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◆第20話「泡立つジャガイモ」

　あの恐怖の夜から、三日が経った。

　蓮は今、次なる目的を果たすため官舎の門に立ち、深く息を吸っていた。足元には、倉庫から運んできたジャガイモが籠いっぱいに入っている。もう、無限には召喚できない。だからこそ――今あるこの芋を、ひとつも無駄にしてはならない。

「種は尽きる。でも、芋は増える。この矛盾を、力に変える――」

　それが、これからの蓮の戦いだった。蓮は籠を持ち上げ、門の外へと歩き出した。

◆

　フライドポテトは、すでに庶民の味として定着しつつあった。蓮の次の関心は、自然と"飲み物"へ向いていた。

（主食と保存食、次は……酒だ）

　彼がジャガイモを持って向かったのは、宮廷の外れにあるエールの醸造所だった。麦芽の甘い香りと、木樽の湿った匂いが混じる、活気のある場所だ。

「藤村殿といったな？　今日はまた、妙なモノと話を持ってきたな」

　迎えたのは、醸造所の親方グスタフ。腕の太い、現場叩き上げの職人である。

「妙、というほどでもないですよ」

　蓮は笑いながら言った。

「麦芽に、蒸したジャガイモを混ぜてエールを仕込めないか、と思いまして」

　グスタフは一瞬、黙った。

「……ジャガイモを、酒に？」

「はい。デンプンは糖になりますし、麦芽の量を減らせます」

「つまり……」

「安上がりのエールです」

◆

　グスタフは腕を組み、天井を見上げた。

「理屈は……分からんでもない。麦芽の糖化力は強い。芋を蒸して潰せば……いけるかもしれん」

「でしょう？」

　蓮は少し身を乗り出す。

「味は軽くなると思いますが、その分、庶民向けになります」

「……問題は味より、別のところだな」

「税、ですよね」

　グスタフは苦笑した。

「さすが、分かってるじゃないか」

　この国では、酒は重要な税収源であり、使用する原料とその量にしたがって課税される。エールならば麦芽の量で税額が決まる。

「麦芽が減れば、税も減る……そう思う役人が出る」

「逆に、芋を“新しい原料”として課税しようとするかもしれない」

「どっちに転んでも、面倒だ」

　蓮は頷いた。

「だからこそ、まずは“試作”です。少量で」

◆

　数日後。蒸したジャガイモを潰し、麦芽と混ぜた仕込みが始まった。麦芽の酵素がデンプンを糖に変えるスピードは早く、一日あれば十分である。

「……うむ、甘いな」

　グスタフが指で掬い、舐める。

「確かに糖ができている」

「これに酵母が働けば、ちゃんと酒になりますよ」

　酵母を加えてからの発酵も、順調だった。泡立ちは穏やかだが、確実に進んでいる。1週間後、できあがった最初のエールは、淡い金色。麦芽100％のものより、やや軽い。

「……飲めるな」

　グスタフが言った。

「いや、悪くない。腹に残らん分、何杯でもいけそうだ」

「ですよね」

　蓮は内心でガッツポーズをした。

◆

　――だが、問題はすぐに表面化した。

「ジャガイモを使ったエールだと？」

　税務官の声は、冷ややかだった。

「それは、従来のエールとは別物では？」

「……試作品です」

　グスタフが慎重に答える。

「別物なら、別の課税が必要だ」

「新しい酒だとすれば、認可もいる。何をどのようにして作っているのか、明らかにしてもらいたい」

　話はあっという間に広がった。

「芋を酒にするなど聞いたことがない」

「税を逃れるための抜け道では？」

「祝福された作物を、酒に使うとは不敬では？」

「いや、それは違う。酒は我らの修道院でも作られていて、病人に与える重要な薬でもある。不敬ということにはならない」

　醸造所の前に、噂を聞きつけた役人と神官補佐が集まり始める。蓮は、頭を抱えた。

（……来たな。食い物より酒のほうが、面倒ごとが多い）

◆

　その夜、官舎でエリシアが記録をまとめながら言った。

「藤村殿……これは、少々厄介かもしれません」

「分かってます」

　蓮は苦笑した。

「酒は、文化と税と宗教が全部絡む」

「ですが……」

　エリシアは少し声を落とす。

「もしこれが認められれば、麦の不作の年でも酒が造れます」

　蓮は、ゆっくり頷いた。

「ええ。だから……引き下がる気はありません」

　机の上には、淡く泡立つジャガイモエールの試作品。

　それは、安く、軽く、飲みやすい酒だった。

　だが同時に――

　税と秩序を揺るがす、危険な泡でもあった。

　ジャガイモは、ついに食卓だけでなく、酒場と財務台帳にまで入り込もうとしていた。そして蓮は、まだ知らない。この一杯が、次なる争点になることを。