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◆第16話「ジャガイモ管理マニュアルと祝福の儀」

　祝福の儀が延期されてから三日後。

　神殿の裏にある小さな聴取室に、重い沈黙が落ちていた。

　俯いたまま立っているのは、一人の農夫だった。

　年の頃は四十前後。日に焼けた顔と、ごつごつした手。蓮は彼を覚えていた。収穫の日、誰よりも熱心にジャガイモを掘っていた男だ。

「……私です」

　絞り出すような声だった。

「麻袋を……持ち出したのは……私です」

　室内の空気が一瞬、張りつめる。

　ヴァレリオ、ドミニクス、医師、エリシア、そして蓮。全員の視線が男に集まった。

「なぜ、持ち出した」

　ヴァレリオが静かに問う。

　農夫は拳を握りしめた。

「うちの子が……どうしても食べてみたいと……。祝福前だとは、分かっていました。ですが……」

「盗みか？」

「……はい」

　その言葉に、農夫は深く頭を下げた。

「罰は……覚悟しております。ただ……」

　彼は声を震わせながら続けた。

「芋が、あまりに立派で……。あんなにたくさん取れて……。あれを見てしまったら……」

　蓮は、思わず歯を食いしばった。

（……それほど、魅力的に見えたんだ）

　ドミニクスが冷たく言う。

「それで、どのように保管した」

　農夫は顔を伏せたまま答えた。

「家に持ち帰り……納屋の外に置きました。夜は涼しかったので……そのまま……二、三日、いや、もしかしたらもっと長く……」

　蓮の胸が沈む。

「屋外に……」

　医師が眉をひそめる。

「日光は？」

「……当たっていました」

　それ以上、聞く必要はなかった。

◆

　蓮は一歩前に出た。

「……その袋の芋は、緑色に変わっていませんでしたか」

　農夫は、ゆっくり頷いた。

「……はい。少し……」

　蓮は目を閉じ、深く息を吸った。

「それが原因です」

　室内がざわめく。

「藤村殿」

　ヴァレリオが言う。

「改めて説明せよ」

　蓮は頷いた。

「ジャガイモは、光に当たると、身を守るために苦味と毒を作ります。それは“芽”や“緑色になった部分”に集中する。屋外に出しっぱなしだったことで、それが増えたんです」

　ここで医師が、爆弾発言をした。

「緑色になっていないジャガイモを、囚人たちに食べさせてみました。体調を崩したものは一人もおりません」

　会議室が騒然となっった。

「いったい、誰がそんな許可を」

　ドミニクスは顔をしかめる。

「私だ」

　ヴァレリオが答える。全員の視線が、長卓の奥――審問官ヴァレリオに集まる。彼は眉一つ動かさず、冷ややかな瞳でドミニクスを見返した。

「私が命じて、刑期短縮を条件に志願者を募らせた。もし、ひとりでも倒れていれば、この会議は存在しない。私はその時点で本件の処置を終え、感染源を焼却していた」

「なっ……正気か！？　万が一、死者が出ていたら……！」

「死者が出る可能性は低いと判断した。なぜなら――」

　ヴァレリオは、手元の書類を指先で叩いた。それは、以前蓮が提出していた栽培記録だ。

「藤村蓮の報告書には、こうある。『有毒な部分は目で見て判別でき、除去可能である』とな。ならば、それを検証するのが最も早い。民全体が飢えるリスクと、数名の囚人が腹を壊すリスク。天秤にかけるまでもない。結果として、藤村蓮の報告は正しかった。この毒は管理可能だ。」

　室内に重い沈黙が落ちる。蓮は背筋が寒くなるのを感じた。この男は、蓮の提出した知識を信頼したのではない。知識を“利用”し、冷徹に“検証”したのだ。

「ですから……」

　医師が言葉を継ぐ。

「適切に保管されていれば、問題は起きなかったと考えられます」

「そのとおりです」

　思わぬ話の流れに驚きつつも、蓮は静かに答えた。

「これは“作物の罪”ではありません。“扱い方”の問題です」

　ドミニクスが腕を組んだ。

「……だが、その扱い方を、民は知らなかった」

「だからこそ」

　蓮は視線を上げた。

「僕は、これを作りました」

　蓮は持っていた包みを開き、数枚の羊皮紙を机に並べた。

　文字と簡単な図。芋の絵、芽の位置、緑化した部分に×印。倉庫の断面図、麻袋の置き方。

「ジャガイモの栽培と保管、調理の手引きです」

「……手引き？」

　ドミニクスが怪訝な顔をする。

「誰が見ても分かるようにしました」

　蓮は続けた。

「・日光に当てない

　・芽は必ず取る

　・緑色になった芋は食べない

　・冷暗所で保管する

　・皮を厚めに剥く

　この五つを守れば、安全です」

　エリシアがすぐに口を開いた。

「記録官として確認しました。この内容は、すでに医師の見解とも一致しています」

　医師が頷く。

「理にかなっている。予防として十分だ」

　ドミニクスは黙って紙を見つめていた。

　やがて、低く言った。

「……この手引きは、誰に渡すつもりだ」

　蓮は迷わず答えた。

「農民だけではありません。調理をする者、配給を扱う者、すべてです。市場に出すなら、説明を義務にする。祝福と同時に、これを“教え”として広めたい」

　その言葉に、室内が静まる。

「祝福を……条件付きで願うということか」

　ヴァレリオが言う。

「はい」

　蓮は深く頭を下げた。

「祝福の儀の場で、神官の言葉と共に、この手引きを読み上げてください。

　“神に許された作物は、正しく扱われてこそ恵みとなる”――そう伝えてほしい」

　ドミニクスの眉が、わずかに動いた。

「……神の名を借りて、人の手順を広める、と」

「いいえ」

　蓮は顔を上げた。

「神の恵みを、人が無駄にしないためです」

　エリシアが静かに言った。

「これは、対立ではありません。補完です」

　長い沈黙のあと、ヴァレリオが立ち上がった。

「決めていいかな、ドミニクス殿」

　その声は、重く、しかし揺るがなかった。

「祝福の儀は、予定を改めて執り行う。

　条件は――」

　蓮の心臓が強く打つ。

「藤村蓮の手引きを、祝福の一部として読み上げること。

　以後、ジャガイモを扱う者は、この手引きを守る義務を負う」

　農夫が顔を上げ、目を潤ませた。

「……ありがとうございます……」

　ドミニクスは、短く息を吐いた。

「……よかろう。

　“正しく扱われる作物”であるならば、神の祝福を拒む理由はない」

　蓮は、思わず拳を握りしめた。

◆

　数日後。神殿前の広場に、人々が集まっていた。中央には、麻袋から取り出されたジャガイモが、清潔な布の上に並べられている。緑化したものはない。芽もない。選別された、美しい芋だ。

　神官たちが列を成し、聖水を携えて進み出る。

　ドミニクスが前に立ち、厳かな声で祈りを捧げた。

「――天空神アストラよ。

　この地に新たに芽吹いた作物を、正しき知恵と共に受け入れたまえ」

　聖水が、芋に振りかけられる。そして、少量が聖火にくべられた。煙は、静かに、澄んだ色で立ち上った。ざわめきが広がる。

「……拒絶の兆しはない」

　ドミニクスが宣言した。

「この作物は、神により清浄と認められた」

　その瞬間、広場に安堵と歓声が広がった。

　続いて、エリシアが前に出る。手には、蓮の手引き。

「――祝福された作物は、正しく扱われてこそ恵みとなる」

　彼女は、一項目ずつ、はっきりと読み上げた。人々は耳を傾け、頷き、記憶しようとする。蓮は、その光景を少し離れた場所から見ていた。

（……よかった）

　土を掘り、芽を育て、実を守る。

　そして今――言葉が、それを支える。