◆第9話「賢者の戦慄と教育という魔術」
それは、テオドールが泥のように眠り、蓮とグレゴリウスが二人でコーヒーを飲んで一息ついていた深夜のことだった。
グレゴリウスは、蓮戸惑う理論について話をしているときに、蓮が黒板の隅に何気なく書き殴った『光の屈折と波長』の図をしげしげと眺めていた。
「……イモ屋。貴様、先ほど『プリズムによる分光』の話をしたが、あれは貴様の世界では、どの程度の魔道士が学ぶ秘儀なのだ？ そもそも農学士のおまえが、なぜそんなことを知っている？」
「秘儀？ いえ、あれはただの物理学の基礎ですよ。プリズムで光が七色に分かれることや、光が波の性質を持つことは……そうですね、僕の国では１５、６歳の子供なら大抵知っています」
グレゴリウスの手が止まり、カップがカチャリと音を立てた。
「……１５歳？ 貴族の英才教育を受けた者か？」
「いいえ。平民も貴族も関係ありません。国民全員です」
蓮は真面目な顔つきになり、チョークで一本の線を描いた。
「僕の国では、国民全員に『義務教育』が課せられています。まず６歳から１２歳までの６年間、そして１５歳までの３年間。計９年間は、親の貧富に関わらず、全ての子供が学校に通い、読み書き、計算、そして理科（自然科学）を学びます。これは権利であり、義務なんです」
「９年間……！ 平民のすべてにか？」
グレゴリウスの目が驚愕に見開かれる。この国では、文字が読めるのは聖職者か商人、貴族のみ。農民が計算などできようはずもない。
「はい。そしてその後、希望者のほとんど――９割以上が『高校』という高等教育へ３年間進みます。僕が話した物理の話は、そこで習う内容です。さらにその後、専門的な研究をするために『大学』へ４年間。……僕はそこで農学を学びました」
蓮は淡々と語った。
「６・３・３・４制。合計１６年。それが、僕のような『ありふれた技術者』が作られるまでの工程です」
グレゴリウスは、長い沈黙の後、深く長いため息をついた。その表情には、未知の脅威を目の当たりにしたような戦慄が走っていた。
「……恐ろしいな、貴様の国は」
「そうですか？」
「ああ。天才が一人生まれることなど、歴史上珍しくもない。だが、貴様の国は『平均値』が異常に高いのだ。路傍の石ころのような平民ですら、我が国の学士レベルの知識を持っているということだろう？」
グレゴリウスは立ち上がり、窓の外の暗い王都を見下ろした。
「我が国では、魔導書を一冊読むのに、まず文字を覚えるところから始めねばならん。だが、貴様の国では、新しい技術書を一冊配れば、数百万人の国民が即座に理解し、実行に移せるということか……。その『基礎学力の土台』こそが、貴様の持つ魔道具やイモの知識よりも、遥かに恐ろしい国力だ」
老賢者は、悔しげに、しかし憧れるように呟いた。
「教育とは、一部の特権階級が独占する宝石ではなく、国全体を舗装する石畳であるべきだったのだな……。でなければ、王国という名の馬車は速く走れん」
グレゴリウスは蓮に向き直った。その目は、単なる研究者ではなく、国の行く末を案じる老臣の目になっていた。
「藤村。貴様が工場で子供らに文字を教えている理由が、ようやく分かった。貴様は、ただの同情でやっているのではないな？」
「ええ」
蓮は頷いた。
「彼らが賢くなれば、より高度な仕事ができるようになります。そうすれば国が豊かになり、巡り巡って僕の商売も繁盛しますから」
「ふん、食えん男だ。……だが、正しい」
グレゴリウスは、黒板の『屈折の図』を指でなぞった。
「我が国も、いつかそうあらねばならん。９年の義務教育……か。私が生きている間には間に合わんだろうが、種を蒔くことくらいはできるかもしれん」
その時の会話は、グレゴリウスにとって、どんな魔法理論よりも衝撃的な「異界の叡智」との遭遇だった。彼が、アカデミーの門戸を広く平民に開放するよう王家に進言し認められるのは、ずっと後の話である。
