雪に沈む世界にて、吸血鬼の少女は歩む

第三話

　火花が散る。弾き飛ばすように、押し返す。

　痩せぎすの吸血鬼の体は、宙で一回転して着地する。

　赤と白が混じる地面の先で、吸血鬼は斬られた自分の手を不思議そうに見つめていた。

　切り離された左の腕が鈍い痛みを発する。しかし、激痛ではないことが、ニーナの異常性を示していた。

　呼吸が深いのに、息が白くならない。左腕が驚異的な速度で再生していく。

　痛みが遠のくのを感じ、表情もなくなっていく。

　思考は嫌なほど静かだ。そんな自分に目の前の吸血鬼よりもざわついた。

「おま……お前ぇ」

　手を抑えて呻く吸血鬼を、ニーナは静かに見やる。

　銀の剣で斬られたはずの相手の回復スピードは、異様だった。しかし、ただ物理的に切り離されただけのニーナよりは遅い。

　彼女が動き出したとき、まだ相手の準備は整っていなかった。

　剣を首めがけて振り下ろす。もう、何も感情を乗せることもない。

　その重い一撃を、吸血鬼は寸前のところで躱した。

　喉元に傷がつき、血が垂れる。赤黒い血は、人間のものとは違って淀みが生まれていた。

　自分の血もそうなりつつあるんだと思うと、吐き気がする。それでも表情を崩さずに前へ踏み込む。

「……っ」

　短く息を吸い、治癒した左手を右手に添える。全体重の移動を乗せて、相手の心臓めがけて突き刺した。

「クソが！」

　吸血鬼は抵抗する。生えたばかりの右手で、剣を掴む。

　血が剣の筋を通る。銀色に赤黒い線が一筋作られる。

　剣を振り上げた。指が数本飛んで、雪に新たな血の跡が作られる。

　吸血鬼は大きな痛みの声を上げると、数歩ほど後退した。

　ニーナはそのまま剣に付着した血を払う。態勢と呼吸を整え、踏み込んだ。

「ま、まて！」

　吸血鬼は左手のひらを見せて、ニーナを制止する。

「俺を殺したら、お前の仲間はどこにいるか分からなくなるぞぉ！」

　そんなことかと息をつく。

「知らない」

　彼女はその一言を返し、無慈悲に振り下ろした。

　首がハネ、地面に転がる。充血した瞳が、こちらを見あげていた。

「くそくそくそ！　アイツの誘いに乗ってやったのに、全然助けてくれねぇじゃねぇか！」

　悪態をつきながら頭だけ動く姿を見て、吸血鬼の生命力のしぶとさを思い知る。

　彼の口から唾が飛び、首の断面からは血が流れる。

　降り積もる雪は髪に落ち、吸血鬼の肌の白さを際立たせていた。

「美味しい思いをさせてくれるからノッただけだぞ！　なんで俺がこんな目に遭わないとならないんだ！」

　彼の声が耳に反響する。冷めた瞳で見下し、剣を突き立てた。

　肉と筋繊維を引きちぎるような感触が、手に伝わる。それが少し不愉快と顔を歪めつつも、剣を引き抜く。

　自分の未来を映したような怪物は、すべてが灰となって消える。

　それは風に乗って散り散りになった。

　肌の突き刺す寒さが戻ってくる。静寂が、自身の鼓動を強調する。

　手は震えてはいなかった。たった今一つの命を奪ったというのに、何も感じなかった。

　剣をしまい、自分の手を眺める。果たしてこの白い手に流れる血はまだ赤いのだろうか。

　風が髪を揺らしたとき、ニーナはアルベルトのことを思い出した。探さないとと静かに歩き始める。

　鼻を動かして、微かの新しい血の匂いを探る。

　彼はすぐに見つかった。村の脇に打ち捨てられるように転がされている。

　腹が大きく空いている。致命傷だ、応急処置くらいでは助からない。

「……ニーナか」

　枯れたアルベルトの声が聞こえる。彼は顔を上げることなく、ただ続ける。

「すまんな……少々手荒になった……」

「何を言ってるの？」

　ガーゼを取り出して、傷口を押さえる。しかし、止まらない。彼の体温もどんどんと低下していってる。

　心は焦っている。普通なら取り乱している。それを客観的に感じながら、彼女は淡々としていた。

「俺は……お前を協会から逃がすつもりでいた……」

　その言葉の意味が分からずに、眉根を寄せる。

　アルベルトは震える手で懐に手を突っ込んだ。短い電信音がして、顔のマスクと首輪が取れる。

「……え？」

　戸惑っていると、ゆっくりと顔を上げる。

　ニーナを見やる瞳が、少し揺れていた。

　彼なりの最大限の笑みを見せていた。口の端は引きつり、まぶたも震えている。しかし、それでもニーナを安心させようという気持ちだけは伝わってくる。

「つめてぇなぁ……」

　ガクリとアルベルトが顔を下に向ける。彼の呼吸に合わせて、白い息が周囲に散る。

「本当に……つめてぇなぁ」

「もういいから……喋らないで」

　それが優しさだったのか、自分でもわからない。

　ニーナの声に、アルベルトが答えなかった。いつの間にか呼吸も止まっていた。

　それでもニーナは処置を続ける。

　いつからか、彼の身体には雪が降り積もっていた。

　その頃には手を止めて、小さく息をつく。

　眼前の同僚の亡骸に、何の感情も浮かばない。そのこと自体悔しいのだが、その悔しさを表現することさえ忘れてしまった。

「そんな……勝手な」

　ニーナの手は完全に止まっていた。

　ただ、風の音を身まで受けて。ただ、雪の冷たさを頬に受けて。アルベルトを見つめていた。

「死んでしまったんだね。彼も」

　唐突な後方からの声に、ニーナは数メートルほど跳躍した。その咄嗟のことが自分の身体能力の向上だということに、遅れて気が付かされた。

　いつの間にか、そこには一人の青年が立っていた。

　スーツ姿に、金髪の短髪が似合う青年だ。

　肌は驚くほど白く、白い息も出ていない。

　青年は立っていた。本当にそれだけだが、脳髄の奥の記憶を引き出させる。

──彼は、一ヶ月前にニーナを吸血鬼にした張本人だ。