雪に沈む世界にて、吸血鬼の少女は歩む

第二話

　アルベルトは車を運転している。白い雪景色に、ライトが当たっていた。

　助手席に座るニーナがつまらなさそうにため息をつく。

「どうした、考え事か？」

「いや……ちょっときつくて」

　ニーナの口元は金属製のマスクで覆われている。自分では取り外せないものだ。

　首にも金属の輪がつけられていた。それは、アルベルトの命と連動しており、彼が生命活動を停止したら致死量以上の毒が流し込まれる。

　吸血鬼であるニーナは藻掻き苦しみ、最後は絶命する。

「こんなものつけるくらいなら、私を使わなければいいのに……」

「協会は人手不足だ。吸血鬼化したハンターの手でさえ借りたいんだとよぉ」

「……猫の手のほうが安全じゃない？」

　ニーナの軽口にアルベルトは笑った。それ以上は何も言わない。

「ま、今日は近隣村の簡単な見回り程度だ。職場復帰にはちょうどいいだろ？」

「簡単な……ね」

　窓の外を見る。白い地面が続いている。

　道路脇の森は、やけに静かで重い空気が流れている。見ていると吸い込まれそうなほどだ。

　ふと、彼女の奥歯が軋んだ。雪の白に混じって、赤色が見えたからだ。それは車が村に近づくほどに多くなっている。

　無意識に爪が伸びてるのに気がついて、手元を隠した。

「……簡単なって言ったよね？」

「おう、いつも通り近況を聞いて、周りを見回って帰ってくるだけだ」

　アルベルトは笑いながらきっちり説明してくれる。

　気づいていない。

「その程度じゃ済まないと思う……」

「……何？」

　彼の笑顔が消えた。

　ニーナは落ち着かせるように、呼吸を深くする。指の爪を何とか戻した。

　血はさらに増えている。鼻の先を匂いが掠めていると錯覚するほどに。

　血の跡は森の奥に消えていっていた。しかし、道路には一切の痕跡はない。そのことが、相手の狡猾さが伺えた。

　道路の先の景色は、怪物が大口を開けて待っているかのように思える。

「これ、応援を呼んだほうが良いかもしれない」

　ニーナのはっきりした宣言に、アルベルトは車を止めた。

　一瞬の静寂が、周囲を包み込む。ちらつく雪と車のライトが、その先の暗闇を強調させていた。

「わかった。一回戻ろ──」

　アルベルトの声が、衝撃と音で消えた。体全体が浮き、頭を横の窓に打ちつける。

　霞む視界の先の割れたフロントガラスの奥に、ボロ布を纏った痩せ細った男がいた。ボンネットの上に立ち、笑っている。

　口の端や体の所々に血がついていた。肌は嫌うに白く、肉もついていないほど骨が浮き彫りになっている。それなのに目だけは酷くギラついている。

「……くっそが！」

　アルベルトは、拳銃を取り出した。戸惑いもなく、吸血鬼に向かって発射する。

　銀の弾丸は、脇腹と肩を貫通する。肉がえぐれて血が周囲に散らばる。それでも、彼の笑みは消えない。

　ただの吸血鬼ではない。その証拠に、傷がもう治りかけている。銀を打ち込まれて、回復速度が低下するはずなのに。

「あっはははははは！」

　吸血鬼が狂気じみた笑みを漏らす。

　フロントガラスを手で突き破ってくる。そのままアルベルトの喉元を鷲掴む。

　苦しそうな声を漏らすアルベルト。掴まれた喉は皮膚が沈み、鬱血していた。

「はな──……」

　声が途切れた。気がついた時には、二人とも姿は消えていた。

　静寂がニーナの耳に残る。突き破られたフロントガラスから、雪がチラチラと車内に入り込んでくる。

　冬の寒さが頬を刺す。心の温度は一段と冷える。

　アルベルトが連れ去られた。そのことがあとから脳内にジワジワと浸透する。

　しかし、彼はまだ生きている。ニーナが生きていることがその証拠であった。

　耳につくのは首輪の警告音。それが肌を泡立たせる。

　探しに行かないとと、車の外へと出た。

　雪は地面を白い絨毯に変えていた。それは永遠に続くかと錯覚させるほどであった。

※※※※※※※※※※

　村中が血まみれだ。雪のせいか赤が余計に極まって見える。

　村人の姿はなかった。風の音が異様に響き渡る。

　ニーナは生きている。呼吸をして、立っている。頬にかかった髪の毛を、耳にかけなおした。

　血の匂いで奥歯が疼く。落ち着けと、太腿を殴った。今はアルベルトを助けるのが先だ。

　協会へはもう連絡してある。応援を送るとだけ言われた。大丈夫かなんて一言も尋ねられていない。

　大きく息を吐いてから、剣を握る。対吸血鬼用の銀の剣だ。

　銃は持っていない。支給されていないから

　一歩、前へと踏み出す。靴底で雪のつぶれる音が鳴った。

　一ヶ月前に対峙した吸血鬼ほどではないが異様だ。

　村に入るまで痕跡を悟らせなかったのも、銀の弾が効かなかったのも、協会近くの村を狩場にしたのも。何より、アルベルトを殺さず人間たちをおびき寄せる罠にしているのも。

　きっと彼女の手に余る敵だ。それでも、前に進まないといけない。

　ニーナは一ヶ月前に人間として死んだ。そしてもう一度死にたくない。

　歩みは重かった。前に進むごとに血の匂いが濃くなるからだ。口につけられたマスクの奥で、喉が鳴る。

　呼吸が自然と震える。声も自然と漏れる。

「何だぁ？　同業じゃねえかぁ？」

　不気味な声が聞こえてきた。男でも女でも、大人でも子どもでもない。

　体の芯から、震えさせるような声だ。

「……アルベルトを返して」

　それでも彼女は前を見る。目をさらしたらだめだと本能が言っている。

「人間の心配とは、おかしなやつだぜぇ？」

　クツクツと嘲る笑いが、耳にへばりつく。

　その態度だけで、自分は格下と思われているのだとわかる。

「それとも、自分の餌を取られてご立腹なのかぁ？」

「違う……アルベルトは餌じゃない」

「吸血鬼と人間が仲良し……こりゃあ傑作だあ！」

　静かなはずの村が、騒ぎ立っている錯覚を感じた。

　心のざわめきがこれ以上踏み込むなと、警告している。

「あぁ〜」

　そんな彼女を嘲り笑うように、吸血鬼は続ける。

「お前は協会に管理されてるわけだぁ？」

　その言葉が、彼女の奥底を抉った。

　グラリと揺れる視界。浅くなる呼吸。体勢を崩しそうになるのを、剣で地面を刺して支える。

「なんであれ──」

　ふっと、すぐ背後から声が聞こえる。振り返った頃には、左手が飛んでいた。

　宙を舞う血が自分のものであると気がつくのに、一コンマほど遅れる。

「俺の狩場を侵すやつは、ぶっ殺す」

　先ほどまでの嘲り笑う声ではない。冷酷な狩人の声だ。

　ひゅっと喉の奥から声が漏れた。脳が高速回転を始める。

　右手の剣を、相手の攻撃に合わせて滑り込ませる。腹部を突き刺そうとした手を、寸前のところで止めた。