みんなの一発

二章 狩人

［二 一発］ 押して駄目ならもっと押せ

　なめした皮と鹿の角、それといくらかの肉を布袋に入れて背負い、村に来た。恵那が一緒で、同じように袋を背負っている。

　居候になってからは、どこへ行くにも、恵那か穂那がついて来る。男手を利用したいのと、護衛代わりといった理由だろう。悪い気はしなかった。

　優子の店『食い倒れたい』に入った。

「御免」

「あら、一発さん。久しぶりじゃない」

　卓に布袋を置いた。

「買ってくれないか？」

　袋から売り物を出し、優子に見せた。優子が目を丸くしている。

「どうしたの、こんなに？」

「狩ったんだよ。買ってくれるか、買ってくれる店を教えて欲しい」

「これくらいの量なら、肉は買うよ。革と角は、この村じゃ売れないかもだね」

「どこなら売れる？」

「もっと北の大きな町まで行けば、買ってくれる人もいるだろうけど」

「遠いのか？」

「女のあたしの足で、二日から三日くらいかかるね」

「そうか」

　肉は値の交渉をし、それなりの値段で買ってもらえた。その金は、呆けた顔をする恵那と分けた。どうやら、恵那にとって大金だったようだ。だが、一発にとっては足りない。目標額には程遠い。

「ありがと」

「用事があるから、先に帰ってくれても」

「わかった。じゃあ、買い物して帰ってるね」

「気をつけろよ」

　外で恵那を見送ると、店内に戻った。他に客はいない。

「優子さん、あと、頼みたいことがあるんだが」

「なにかな」

「店先にでも、この募集を出させてもらえないだろうか？」

　文字が書かれた木板だ。内容は求人だった。運搬と雑用の手伝い、という内容で、賃金も出すと書いた。

　優子にいくらかの金を渡した。これで承知してくれ、と伝えたつもりだった。

　実際には、求人を外に出させてもらうだけでは済まない。窓口にもなってもらうことになる。そして気持ちよく引き受けてもらいたい。そのための金だった。

「それくらいならいいよ」

「ちょっと出てくるけど、荷物を置いていく」

「あいよ」

　壁に求人の板を立てかける。荷物運搬の求人だが、運ぶ荷物は熊を想定している。熊も死ねば荷物なので、嘘ではない。

　村長の家へ向かった。瑠亜に会おうと思ったのだ。

　訪いを入れようとしたところで、家の裏側から声が聞こえた。忘れもしない、瑠亜の声だ。

　家の横には、村長のものと思われる荷馬車があった。老いた馬もいる。その脇を通り、裏へ回れそうだった。

　裏に回ると、一座の者たちが、そこにはいた。興行の練習をしているようだ。

「またか」

　団長が開口一番、呟いた。

「瑠亜殿に、お訊きしたいことがあって参った」

「なんでしょうか？」

　汗ばんだ顔をした瑠亜もいた。汗が陽を照り返して、輝いているように見える。息を弾ませていて、やはり魅力的だった。その吐息に触れたい。いっそ吸ってしまいたい。とは、思うだけで、口には出さない。

「結納についてお伺いしたい。ご両親はどちらにお住まいなのだろうか？」

「あんた、条件は満たせたのか？」

「まだだ」

「えらく気が早い奴だな」

「一発様、わたくしの両親は他界しております。身寄りのないわたくしを拾って下さったのが、こちらの団長でした。団長が父のようなものです」

　なんと。団長が父か。つまり、一発にとっても未来の父。

　一発は姿勢を正し、団長に身体を向けた。

「父上、結納金についてお話させて頂きたい」

「おまえの父ではないわっ」

　父となる人である。遅いか早いかだけだ。

「一発様、条件が満たせたならば、結納金は不要です。つまり、条件が結納代わり、となります」

「承知した」

　とにかく、条件を満たせば良いようだ。

　瑠亜を見ると、忍び笑いを漏らしていた。その表情を脳内に焼き付けた。いつでも思い出せるように。

「一発様、わたくし共は、近々、次の町へ移動いたします。また、お会い出来る日を、心待ちにしております」

「そのように想って頂けるのか」

「自分を好いてくれる殿方がいる。女にとって、幸せなことでございます」

　期待されているのではないか。訳も分からず、身体が熱くなってきた。

「なんとしてでも、ご期待に応えてご覧にいれますぞ」

　瑠亜と視線を通わせた。曇りのない、綺麗な瞳だ。今、連れ帰りたい。その気持は懸命に抑えた。条件を満たし、堂々と連れ帰る。そう決めた。

「それでは父上、これにて失礼いたします」

「だから、父ではないと」

　あとは求人を済ませるだけだ。『食い倒れたい』に向かった。

　道を歩いていると、見覚えのある男が家屋の物陰にいた。先日、一発が殴らなかった方の男だ。

　様子を見ると、少女を覗き見しているようだった。その少女は、穂那よりもさらに年少に見える。十歳を過ぎたばかりの年齢ではないだろうか。男が変質者のようにも見えてきた。

　声をかけてみることにした。

「何をしている？」

「うお、びっくりした」

「女子を見ているな？」

「うるさい、構うな」

　逃げようとした男の、服の襟を掴んだ。

「なぜ、隠れて見ているだけなのだ？」

「大人の事情ってもんがあるんだよ、離せ」

　振り払う男の腕を、何の気なしに避けた。先日と違って酒に酔っていないので、身軽に対処することが出来る。

「ほう、大人の俺に、その事情を教えてくれないか？」

「知るか。お前に教える筋合いはない」

「では、あの娘に訊いてこよう」

「待て、待て待て待て」

　男を放して歩きだすと、強い力で引き戻された。

「なんだ？」

「それはいかんだろう、常識的に考えて」

「その常識が俺にはわからん。だから、ここの物陰から男が見ている。なぜか。その理由は、少女に訊くしかない」

「あのな、おまえ、分かってて言ってるよな？　実はそうだよな？」

「わからん。訊いてくる」

「待て、待て」

　また、引き戻された。かなり本気の力加減だ。

「教えてくれるのか？」

「嫌がらせか？　この前の仕返しか？　そういうことなら謝る。この通りだ」

　男が頭を下げた。仕返しのつもりがあったわけではないが、このくらいでいいか、と一発は思った。

「話したいなら、こんなところで見ていないで、話しかけたらどうだ？」

「純情は、秘して大切にするものだ」

　意外と素直で、面白い奴なのかもしれない。

　少女は、むしろの上で正座をし、客を待っているように見えた。何かの店を開いているようだが、何屋かよくわからない。

「あれは、何屋なのだ？」

「耳の垢取り屋だ」

「それはいい。行ってくる」

「おい、待て、おい」

　今度は、掴もうとする手を避けて、少女の元まで歩み寄った。

「耳の垢取り屋と聞いた。頼めるか？」

「はい、五限です」

　若干高いと思ったが、言われた額の金を先に支払った。

「では、横になって、頭を乗せて下さい」

　手には、細い木の棒のような物を持っていた。耳垢を取る道具だろう。

「頭をどこに？」

「ここです」

　太ももをポンと叩いている。

　むしろの上に寝転び、頭を太ももに乗せた。

「では、動かないで下さい」

　視線を先程の物陰に向けると、男と眼が合った。般若のような形相をしており、怨念すら感じられた。

「嬢ちゃん、名前は？」

「緑(みどり)です」

「良い名だ。この商売は長いのか？」

「去年の暮からやっています」

「冬場は寒かったろうに」

「お金のためですから」

　耳穴を掃除される動きが、とても気持ち良かった。筋張っているが、太ももの柔らかさも良い。しかし、物陰の方面からは、負の気配を強く感じる。

「はい、終わりです。反対を向いて下さい」

「反対？」

「はい、わたしの腹へ顔を抜けて、また横になって下さい」

　一瞬、瑠亜の顔が思い浮かんだ。

　まあ、いいか。耳の垢を、商売で取ってもらっているだけだ。と考えた。約束の反故にはならない。

　顔の向きを変えて、再び緑の太ももに頭を乗せた。耳掃除が再開される。つい匂いを嗅いでしまうが、これといった臭いはなかった。

　これは、いかん。変な気持ちになってくる。そうは思っても、充分に少女の柔らかさを堪能した。

　五限は、安すぎるかもしれない。

「はい、終わりです」

　一発は、さらに五限を出した。

「え？」

「もう一回」

「でも、もう耳垢がないです」

「今度は、反対側から寝るから、揉むようにな。うん、揉むように」

「は、はあ」

　夢のような時間だった。

「世話になった」

　二回目も終わると、耳穴が随分と涼しくなった。風の流れがよく聞こえる。木の葉の落ちる音まで、聞き取れそうな気がした。夢心地な時間でもあった。これは素晴らしい商売だ。

　物陰に戻ると、男に凄い剣幕で掴みかかられた。

「待て、待て。おまえのことは何も言っていないぞ」

「そうじゃない。そうじゃないんだよ」

　掴んできた手を離させた。乱れた衣服を正す。

　男は、かなりご立腹な様子だ。

「わかっている。一回、五限だそうだ」

「値を聞いてるんじゃねーんだよっ」

「太ももの柔らかさか？」

「殺されたいのか、あん？」

　ふう、と一つ息を吐いた。

「あのなあ、他の男を緑の太ももに乗せたくないのなら、とっとと求婚して嫁に迎えろ。それでやめさせればいい」

「そんな馬鹿がつい最近、村長のところにいた、って噂があったな。あ、まさか？」

「その馬鹿はきっと俺だ。一発と言う」

「おまえ、ほんと馬鹿だな」

「男は、馬鹿になれなきゃいかんのだ。俺は馬鹿になれたからこそ、妻になってくれることを考えてもらえたぞ」

「なんだと」

「おまえ、名前は？」

「遊星(ゆうせい)」

「遊星よ、男なら押しの一手だ」

「押して駄目だったら？」

　押して駄目なら引いてみろ。そういう格言がある。しかし、一発の考えは違った。

「押して駄目ならもっと押せ、だ」

「なるほどな。求婚の先輩が言うことは、重みがある」

「よし、気持ちが熱いうちに、あたって砕けてくるのだ」

「おい、一発。俺が失敗すると思っているだろう？」

「いや、時の運だと思っている」

　遊星が何か思案した。見た目で判断すれば、遊星はいくらか一発より歳上に見えた。奥手なところは、一発とは正反対である。こういう男と交友してみるのも面白い。

「そうだ、何か贈り物を用意したい」

「買えばいい」

「この村では、ろくな物がない。町まで行かなくては。だから、別の日に求婚しよう」

「そんなことを言っているとだな」

「仕方がないだろう？」

　なんやかんやと先延ばしにしそうだ。しかし、歳が近く、話しやすそうな男だ。もう少し付き合ってやることにした。

「どんな贈り物にしたいのだ？」

「そうだな。首飾りなんかが似合いそうだ。高いだろう。よし、金を貯めよう」

「稼ぎに何日かけるつもりだ」

「わからん。わからんが、貯めてみせる」

「その間、他の男に緑の太ももを許すのだな？」

　遊星が、ぐぬぬ、と呻き声を漏らす。

　嘆息をついた。

「遊星、ついて来い」

　優子の店『食い倒れたい』に戻ってきた。

「おや、遊星も。変な組み合わせだね」

「やあ、優子さん」

　遊星が手を上げて応えている。

　他に客がいるようだが、特に興味は示されなかった。

「一発さん、一人応募があったよ。夕方にまた来るってさ」

「おう、ありがとう」

　収穫なしかと思いかけたが、優子の言葉で安心した。

　暇つぶしとして、遊星の相手をする理由が増えた。

　自分の荷袋から、鹿の角を取り出す。先端を短刀で切り落とし、手頃な大きさにする。四つ用意した。

「これは」

「鹿の角だ。俺が狩った」

「なんだと」

「優子さん、千枚通しはあるだろうか？」

「あるよ。待っとって」

　程なくして、優子が千枚通しを持ってきてくれた。

「遊星、首飾りを造るから手伝えよ」

「お、おう」

　短くした角に、千枚通しで穴を開けさせる。

　一発は、短刀で形を整えた。

「へえ、手慣れているねえ」

　見ていた優子が言う。本当に感心しているようだ。故郷では、特に珍しい作業でもない。この程度で感心されてしまう驚きがあった。

「これくらいはな」

　荷袋を覗き込み、鹿の皮を取り出した。短刀で細く斬り裂き、毛は剃った。これを紐の代わりとする。

　さらに、兎の尻尾を切り取った。鹿の角だけでは、少女には無骨すぎる。

「どっちか、裁縫はできるか？」

「あたしができるよ」

「剃った毛を中に入れ、縫い合わせて見栄えを良くしたい。やって貰えるだろうか？」

「いいよ」

　穴を開け終わった遊星が、優子の裁縫を見ている。一発は席を立ち、外の求人木板を持ってきた。

「遊星、加工した角を板にこすりつけてくれ。手触りを少しでも良くするんだ」

　一発も、遊星と同じ作業に没頭した。加工した角の切り口を、板にこすりつける。尖った感触が次第に丸くなっていく。

「出来たよ」

「ありがとう、優子さん」

　縫い合わされた兎の尻尾に、紐を通すための穴を開けた。

「よし、遊星、仕上げだ」

　遊星が、加工した角と兎の尾に、紐を通していく。最後に紐の両端を結べば、首飾りとして完成した。

「どうだ？」

「すごいな」

　優子も感心していた。

　故郷で手伝いをした程度の飾り作りの経験が、思わぬところで役立った。里では、狩猟した動物を、色々な用途に遣う。食べるだけでなく、売り物にもできるのだった。

「これ、町で似たようなものを買おうと思ったら、結構高そうだね」

　高い、とな。この程度で稼げるなら、金策として検討しようか。

「くれるのか？」

「やる」

「しかしな、元は、売り物にする予定の素材だろう」

「気になるなら、後払いでもいいぞ」

「では、気にしない」

　あっさりとした返答だったが、一発は気持ちよく笑みを返した。

「じゃあ、行こうか」

「えっ」

「緑のところにだよ」

「本気か」

「その為に作ったんだぞ」

　二人で店を出、また物陰に向かった。緑はまだいる。

「よし、行くぞ。行くぞ」

「おう、漢を見せてこい」

「押して駄目なら、もっと押せ、だったな」

「そうだ」

「よし、よし」

　遊星が緑の元へ歩いていった。歩き方がおかしい。左右の手と足が、同時に出ている。一目で緊張が見て取れた。

　これで覚悟が決まらないようだったら、尻を叩いてでも求婚させてみようと思い始めていた。悩んでも始まらない。やるかやらないか、だ。

　遊星が、緑の眼の前に立った。

「緑」

「遊星さんじゃないですか。耳掃除ですか？」

「大事な話がある」

「はい、なんでしょうか？」

　緑も立ち上がった。それでも見上げるような身長差がある。

「緑」

「はい」

　遊星の身体が固くなっているのが、遠目でもわかった。相当に緊張しているようだ。一発が瑠亜に求婚した際も、あんなだったのかもしれない。

　他人の求婚を見るなど、頻繁に訪れる機会ではない。興味深い光景として、物陰から眺めた。

「まず、これを、受け取って欲しい」

「まあっ、とても可愛らしいですね。わたしに頂けるのですか？」

「緑に、つけてもらいたい」

　遊星が緑の首に、首飾りをかけた。

　飾り物を女へ送れば、それは特別な意味を持つ。緑は、そういうことに疎いのかもしれない。一発も持ち合わせがあれば、求婚時に瑠亜へ渡したかった。

「どうですか、遊星さん。似合いますか？」

「とてもよく似合っている」

　一発の主観では、鹿の角はいらなかったような気がしてきた。少女が飾り付けるには、少々浮いて見えてしまう。兎の尾の手触りは、気に入っているようだ。

「ありがとうございます。何をお返しすればいいか、考えてしまいます。耳掃除、されますか？」

「返しはいらない。その代わり」

　遊星が緑に寄っていった。狼狽えながら下がった緑の背中が、民家の壁につく。

「その代わり、うちの嫁になってくれないか。つまり、俺の妻だ」

　緑の肩を掴み、壁に押しつけている。

「でも、遊星さん。わたし、まだ十二歳です。成人の儀もまだです」

「なに、長くても、あと一年や二年の話だろう。すぐだ。今、誓ってくれ」

　遊星がもっと押している。壁に緑を押している。

「わ、わかりました。父に、訊いてみます」

「違う。緑の気持ちを訊いている。緑の父なら、俺が説得する」

　遊星が押し続けている。壁となっている民家が、傾き軋む音を発し始めていた。ボロい民家のようだ。

「わ、わかりました。こんなわたしで良ければ」

「本当か。偽りないか？」

「本当、です」

　次の瞬間、壁が傾き、内側に倒れていった。二人も民家に倒れて込んで行き、見えなくなった。続けて、民家が音をたてて倒壊した。

　しばらくすると、木片となった民家から、二人が顔を出した。住民と思しき老婆も顔を出した。

「あんたら、こんな真っ昼間から、激しいのぅ」

　遊星と緑が、耳まで顔を真赤にしている。

　結果として成功したようだが、秘策の伝え方に問題があったようだ。いや、問題があったのは、聞き手だと思いたい。

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