1.4 密航者
海外の教育事業者が開発した先進コンピューター・システムをいち早く取り入れたトキワガオカ高校では、実技を除く半数以上の講義はコンピューターによるインタラクティブ・ビデオ方式に置き換わっていた。一方で、従来型のホームルーム制度は健在だった。
このトキワガオカ高校のコンピューター・システムは、元の製品名から<トールシステム>と呼ばれていた。
アルフとサクラは３−Ａの教室に入ると、空いていた隣同士の席に座った。自分の席という概念は、この高校にはない。どの席にもシンクライアントの端末が付属しており、指先をタッチパッドに添えるだけで、<トールシステム>内の自分専用のユーザー環境にログインすることができる。
ホームルームの開始までは、もう少し時間があった。二人はそれぞれ端末にログインすると、メールボックスや校内ニュースのチェックを行った。
「アルフ、これ……」
サクラが小声で話し掛けてきた。
システム内に作られた３−Ａクラスのチャットルームで、ある時事ニュースが話題になっていた。その記事の見出しはこうだった。
『三年前の旅客機に華国からの密航者』
<グローブネット>と呼ばれる公共のネットワーク上にアップロードされた記事だった。
元の記事は<トールシステム>からはアクセスできないサイトのものだったが、校内の誰かが記事データを<トールシステム>にコピーしたらしい。
華国は、ヒノモト国と海を隔てた東側の大陸に位置する大国で、古くから交流が盛んに行われている、縁の深い国である。
「三年も前のことが、なんで今頃……？」
アルフがつぶやいたが、サクラにもわかるはずがないことだった。
華国からヒノモト国への不法入国者が捕らえられるというニュースは、ときどき報じられることがあった。不法入国者たちは、その度に華国へ送還されている。
しかし、三年も前の事件が今頃になって発覚するというのは、異例中の異例である。しかも、その密航者はまだ発見されておらず、今もヒノモト国内のどこかにいるらしい。
「なんか、まだ他にも見つかってない密航者とかいそうな気がしてくるよね」
サクラの言葉はもっともだったが、アルフには「そうかもね」としか言えなかった。
そのニュースが掲載されたサイトは、どちらかといえばアンダーグラウンド寄りのニュースを多く扱うサイトだったので、まだ鵜呑みにはできなかった。ただし、航空会社や便名まで特定されており、それらが実在のものなので、信憑性があるように思われた。
事実だとしたら、航空会社は数日以内に公式な発表を出すことになるだろう。記者会見もあるかもしれない。
「――少し、いいかい？」
声は、唐突にした。
アルフの席の前に、同じ３−Ａクラス内の男子が立っていた。
細身の男子だ。背はアルフよりも少し高いぐらい。
アルフもサクラも、これまで彼とは、ほとんど会話さえしたことがなかった。
