1.14 「おめでとう」
――「おめでとう」ってどういう意味？
誰かがそれを訊ねるより早く、テレビジョン・モニタの中のイマールが話しだした。
『ゴールはまだだけど、あなたは目的通り、アグロス=ナベルの末裔にたどり着いた。きっとゴールも近いよ』
イマールの言葉に、ミナコも頷いていた。
「……」
ミナコはアルフが浮かない顔をしていることに気づいた。
「アルフ、どうしたの？」
「いや……」
ミナコが訊ねると、アルフはユーリーの顔をちらっと見て、口ごもった。彼にしては珍しい、曖昧な態度だった。
アルフはユーリーに訊ねた。
「『滅びの魔法』が見つかったら、君は死んじゃうんでしょう」
「そう願ってる」
ユーリーはにべもなく答えた。
「そう、だよね……」
アルフは、その後に続く言葉を飲み込んだ。
しかし、ミナコには、アルフが飲み込んだ言葉に察しがついた。彼女は自然に笑顔になった。
そんなアルフとミナコの態度をカメラ越しに見て、イマールもなんとなくその場の雰囲気を察した。
『楽しんだらいい。アルフ、ユーリーに色々案内してあげなさい。きっと、セイキョウ都で見たことがない場所も多いでしょう』
イマールがそう言うと、ユーリーは不機嫌そうな顔つきになった。
「ごめんなさい。私は……」
『すまん、息子は出不精でね。こういう機会でもないとなかなか出歩かないんだ。「滅びの魔法」についてはこちらでしっかりと調べてみるから、一つ、頼まれてくれないかな？』
アルフは、きょとんとした顔つきで二人のやりとりを見ていた。父さんは何を言ってるんだろう。
「そこまで言うなら……」
ユーリーは渋々といった様子で頷いた。イマールは『ありがとう』と礼を言った。
『アルフ』
イマールがもう一度、アルフに声を掛けた。
『これは人生の先輩としてのアドバイスだが、もし好きな女の子が出来たら、その子の好みなんかをよく見て、把握するようにした方がいいぞ』
アルフは素直に頷いた。
「わかった。覚えておくよ」
我が子ながら面白くない反応だな、とファレンス国からイマールは思った。
一方のミナコは、こみ上げてくる笑いをこらえるのに必死だった。
『一つだけ、いいかな？』
話の最後に、イマールがユーリーに質問した。
『あなたのフルネームを聞かせてくれるかい？』
ユーリーは大きく息を吸い込んで、答えた。
「ユーレディカ=ラーズ・クルサナ」
◇
時は、三時間ほど前に遡る。
もう下校時刻を過ぎていたが、サクラ=ミズチは体育館に残り、バスケットボールのシュート練習を続けていた。
夏季公式戦、トキワガオカ高校女子バスケットボール部は、都大会予選の決勝で惜敗した。最後の試合の記憶は、サクラにとって新しい。人一倍練習していたサクラは、その晩、悔しさで眠れなかった。
それが引退試合となったサクラは、もう今後、部活動で試合に出ることはない。だが、昼間の件でむしゃくしゃしていたこともあって、サクラは今日、思いっきり体を動かしたい気分だった。
がんっと、放った何十本目かのスリーポイントシュートがリングに弾かれたとき、見回りに来た体育教師が大声を発した。
「おい、早く帰れ！」
気づくと、広い体育館にはサクラ一人しか残っていなかった。無心になってシュートを放っている内に、みんな下校してしまったらしい。
サクラは仕方なく、帰り支度を始めた。
（……やばっ。もうこんな時間）
着替えを終えて体育館の外に出ると、サクラが思っていたよりも遅い時刻になっていた。急がなければ、高校前発のバスが終わってしまう。
サクラはバス停に向かって走った。
ようやくアルフとユーリーの「出会い」の部分は一段落、というところですね。一章はもう、残りそんなに長くない、はず。。
