《紅蓮の魔女》と呼ばれた英雄に任された仕事が恋人役だった騎士の少女の話

作者：笹塔五郎

　少女の名はセリス・スティレイトと言った。

《クレイス王国》の騎士であり、同時に貴族としての生まれでもある。

　糸のように細く、金色に輝くさらさらの髪を後ろに束ねて、純白の肌を騎士の正装に身を包む。スティレイトの家柄は騎士の家柄ではない――だが、彼女は騎士として国を守る道を選んだ。……騎士という存在に、憧れていたからだ。

　士官学校を卒業したセリスは今年で十八歳。これから騎士としての人生を歩んでいく彼女に任されたのは、思わぬ大役であった。

《紅蓮の魔女》――ルティア・レディネールへの接見。王国領内にある《ルヴェンダの森》に、彼女は暮らしている。

　その名が知られるようになったのは、およそ十数年以上も前の話。セリスがまだ、生まれる前の話だ。この世界において、《魔物》という驚異は常に人々の生活と隣り合わせにある。

　そんな魔物と戦うのが騎士の務めではあるが、どれだけ頑張っても人間の域では太刀打ちできない存在がいた。……そんな域に達した魔物を打ち倒すことができるのが、英雄という存在。

　ルティアはこの国で英雄として知られる存在であった。

　王国領で暮らしているが、王都の中心にやってくることは滅多になく、その姿を知っているのも王国内ではごくわずかしかいない。

　セリスの任務は、ルティアの要求である『騎士を一人寄越してほしい』というものに応える形であった。

　セリスが騎士であると同時に、貴族としての生まれであることが今回の任命の理由となった。

　緊張した面持ちで、セリスはその場に辿り着く。

　森の中でも一際大きな樹――そこに扉が取り付けられている。大樹自体が、ルティアという英雄の家なのだ。

　最後に人里を出たのは一時間以上も前。森の中を歩いているというのに魔物が出てこないのは、この辺りが彼女の領域であるからだろう。こほん、とセリスは小さく咳払いをしてから、扉をノックする。

「《クレイス王国》から参りました、セリス・スティレイトと申します！　この度は、《紅蓮の魔女》様のご用命を――」

　全てを言い終える前に、ガチャリと扉が開く。姿を現したのは、真紅の色をした長い髪の女性。セリスより少し身長が低いくらいだろうか。およそ百年以上生きる魔女という話だが、初めて会った彼女の印象は、少し不思議な雰囲気を感じさせる少女、という形であった。

　そんな英雄はセリスを見て、少し訝しげな表情を見せる。

「……あれ、女の子？」

「！　わ、私は確かに女ではありますが、騎士としての訓練は終えていますっ」

「あー、違う違う。そうじゃなくて……あ、そっか。《騎士》がほしいとしか言わなかったんだっけ。いやぁ、我ながらコミュ障な感じが出てしまったかなー。正直、お国にお願いするのってどうしたらいいのか分からなかったし……まあ、でもいっか」

　うんうん、と頷きながらルティアがセリスの手を取る。

　ドキリと、少し心臓が高鳴るのを感じた。細く綺麗な手が、優しくセリスの手に触れると、家の中へと招き入れられる。

「まあ、とりあえず寛いでよ」

「え、いや、あの……」

　だが、セリスの想像していたものと色々と異なっていた。英雄と言っても、雰囲気も話し方も普通の少女にしか感じられない。

　動揺したまま扉の前に立っていると、ルティアに再び促される。

「ほら、座りなって」

「そ、そういうわけには。私はここに、その……《紅蓮の魔女》様のご用命を――」

「まずさ、その《紅蓮の魔女》って呼び方はやめよう？　この近辺の人なら、そうね……ルティアちゃんって呼んでるし」

「ル、ルティアちゃん――い、いえ、そのような呼び方はっ！」

「わー、がっつり真面目ちゃん騎士だぁ……。これ、わたしが望んだ通りにはならないかなぁ」

　ポツリとそんなことを呟くルティア。その言葉を聞いて、セリスは焦る。

　目の前にいるのは英雄だ――ここで彼女の機嫌を損ねるようなことがあれば、国の根幹に関わる問題になるかもしれない。

　セリスの葛藤はすぐに終わり、ルティアの前に真っすぐ立つと、一呼吸を置いて言い放った。

「……そ、それでは……ルティアちゃん、と呼ばせていただきます」

「……ぷっ、あはは！　本当に真面目で面白い子だね！」

「す、すみません。そういう風に生きてきた、ので」

「いやぁ、いいよ。騎士って結構真面目な人が多いもんね？　まあ、たまにふざけた奴もいるけど、わたしはどっちも好きだよ」

「は、はあ。それで、騎士が一人必要とのことでしたが」

「あー、うん。そのことなんだけどね……」

　セリスが問いかけると、今度は何か気まずそうな表情を見せるルティア。

　何故だか顔を紅潮させて、左右の手の指を合わせながらもじもじとした姿を見せる。およそ、百年を超える時を生きた英雄の姿とは程遠かった。

　やや時間を置いて、ルティアは決意に満ちた表情で言う。

「恋愛がしたいと思って、誰かいないかなーと思って試しに呼んでみたんだけど」

「……へ？」

　ルティアの言葉に、セリスは間の抜けた声を漏らす。――英雄に呼ばれた理由は、彼女の恋人探しだった。

「まあ、驚くのも無理はないよね」

「あ、いえ！　それがご用命ということでしたら！　あっ、それでは、私では……」

「うん、だからあなたでもいいかなって話」

「……？　え、だって、私も女、ですけど？」

「恋愛がしてみたいっていうだけだもの。まずは形から試してみるだけなら、性別なんて関係ないでしょ？」

「それは、確かにそうかもしれませんが……」

　どういう用件なのか想像していなかったわけではない。ただ、騎士の一人が必要というくらいだから、何かの監視や護衛のような仕事を任されるのかと思っていた。

　だが、現実はそのようなことはなく……百年以上生きてきたルティアという英雄は、恋をしたことがないという。

　――その英雄に対して、恋人の役を担うことがセリスの役目だということだ。

（……よく考えると、それってすごく難しいんじゃ……！？）

　セリスは頭の中で思考を巡らせる――何せ、彼女も騎士になるために人一倍努力してきた。成績は優秀で、同期の中では一番剣の腕も立つ。だが、その分私生活において、セリスも恋というものをしたことがない。……読んだことはあるのは、精々恋愛小説くらいのものだ。

「やっぱり難しいよねー……」

　あきらめた表情を見せるルティアに、今度はセリスが彼女の手を取ると、

「そ、そんなことはありませんっ。このセリス・スティレイト、《紅蓮の魔女》様――ではなく、ル、ルティアちゃんの願いを叶えるために、頑張りますからっ」

「！　今の、何か健気な女の子っぽくてよかったね。じゃあ、その感じで恋人役頼もうかな」

「わ、分かりました。お任せください！」

　――こうして、セリス・スティレイトの騎士としての任務が始まった。

　内容は《紅蓮の魔女》と呼ばれた英雄の恋人役。すなわち、彼女に『恋愛とは何か』を教えること。

　セリスもよく分からない未知の領域だが、二人の共同生活はこうして幕を開けることになるのだった。

「……それで、恋人として最初に何をしてくれるの？」

「え、で、では……唇を奪うところから？」

「！　そ、そういうものなの？」

「た、たぶん。本で読んだので」

「じゃ、じゃあ……それで」

　――どちらも薄すぎる知識の中で、始まってしまったのだ。