婚約破棄されたので刺繍を続けていただけなのに、なぜか元婚約者が私の作品を探しているようです

「ローラ・ウェルズ伯爵令嬢。私は君との婚約を解消したい」

　春の夜会でそう告げられたとき、私は静かに頷いた。

　彼の隣には美しい令嬢が立っていた。

　地味な私とは全く違う。

　きっと新しい恋人なのだろう。

　だが実は。

　この夜会が開かれる前には、私はもう気づいていた。

　エドワード様が私を見る時間が、愛が減っていたことに。

　きっともう別の方に心奪われているだろうことに。

　以前なら「その本は面白かった？」と尋ねてくださったのに、いつの頃からか会話は形式的なものばかりになっていた。

　私が贈った手製の栞も、次に会ったときにはどこかへ消えていた。

　それを責めたことはない。

　人の気持ちは縛れないと知っていたからだ。

　ただ、少しだけ寂しかった。

　だから彼がゆっくり私に近づいてきた時。

　彼の隣に見知らぬ令嬢が立っているのを見たときも、不思議なほど驚かなかった。

　ああ、やはりそうだったのね。

　そんな思いのほうが先に浮かんだのである。

　エドワード様はどこか緊張したような顔で私を見ている。

　怒鳴られると思ったのかもしれない。

　けれど私は微笑んだ。

「承知いたしました」

　その瞬間、エドワード様のほうが驚いた顔をした。

　私は少しだけ胸が痛んだ。

　声も少し震えていたように思う。

　それでも最後まで礼をして、その場を後にした。

　会場から出る直前。

　彼がホッとしたように息を吐いていたのが見えてしまった。

　そして、隣のご令嬢と仲睦まじそうに手を繋ぎ、中に入っていく。

　その姿を見るとやっぱり。

　涙が一筋流れる。

　それでも。

　涙を拭い、堂々とこの場を後にした。

　◇

　私は昔から刺繍が好きだった。

　子供の頃から花や鳥を縫うのが好きで、暇さえあれば針を持っていた。

　エドワード様と婚約してからもそれは変わらなかった。

　趣味として刺繍を続けていた。

　それなりに上手くなったと自負している。

　エドワード様への贈り物も何度も作った。

　ハンカチ。

　栞。

　手袋の縁飾り。

　けれど彼はさほど興味を示さなかった。

「ありがとう」

　そう言って受け取る。

　それだけだった。

　最初の方はもう少し嬉しがっていたと思う。

　けれど、ここ最近はありがとうすらなかった。

　だから婚約破棄されたあとも、私は変わらず刺繍を続けていた。

　むしろそっちに没頭し続けた。

　◇

　三か月後。

　婚約破棄の傷もかなり癒えた頃。

　私は友人のお茶会に招かれていた。

　指定されたサロンに入ると、既に人がいっぱい居た。

　とりあえず、主催たる友人に挨拶してから、空いている場所に座る。

　そして、ハンカチを取り出し、額の汗を軽く拭きとる。

　すると、隣に座っていたご夫人が私のハンカチを見て声を上げる。

「まあ、そのすずらんの刺繍、あなたが？」

「はい」

「なんて可愛らしいの」

「ありがとうございます」

　裏表のないその言葉に頬を染めながら感謝を告げる。

　すると、徐々に周囲の夫人たちも集まってきた。

「見せてちょうだい」

「色使いが素敵ね」

「刺繍ならではの良さが出ているわ」

　私は少し照れながらハンカチを差し出した。

　そして、そのままいくつも飛び出してくる問いに対し答え始めるのだった。

　その日は大盛り上がりでお茶会は終了した。

　結局、私は今までの作品のことを語りつくすことになった。

　基本私が手掛けてきたのは小物類。

　淑女教育の合間をぬって作り上げた物。

　店に出せるレベルの、本物の職人が作ったものには及ばないと自負している。

　ただ。

　話すたびにリアクションがもらえたのは初めてであり、ついつい話し込んでしまった。

「興が乗ってしゃべりすぎましたわ」

　少し反省。

　だがきっと問題はないだろう。

　私のただの趣味が、大きな話題の一環となったのはとてもうれしいことだから。

　すると数日後。

　あの話居たとある夫人から手紙が届く。

『娘の誕生日に栞を縫っていただけませんか』

　さらに別の夫人からも。

『あなたの刺繍を見てみたいです』

　私は驚いた。

　職人のものの方ができがよいことは自分でもわかっている。

　彼らと比べると見劣りしてしまう。

　それなのに私の作品を褒めてくださったり、求めてくださっている。

　本当に本当に嬉しかった。

　手紙に了承の返事を書くとすぐさま作品制作に取り掛かる。

　人にあげるもの。

　そう考えて、丁寧に丁寧に作品を作り上げていく。

　自分のものでもなく。

　求められていない物でもない。

　やる気に比例して、作品の制作速度はどんどん上がっていった。

　◇

　そんな日々がしばらく続いた。

　気づけば少しずつ、人との縁が広がっていた。

　心の底から信頼できる人も出来てきた。

　毎日がとても楽しくて仕方がなくなっていた。

　その頃。

　エドワードは苛立っていた。

　新しい婚約者との生活は思ったほど楽しくない。

　華やかな女性だった。

　会話も上手い。

　それなのに、なぜか周囲との関係がぎこちない。

　夜会でもそうだった。

　話が続かない。

　微妙な沈黙が生まれる。

　以前はこんなことはなかった。

　ある日、友人に言われた。

「最近の君は余裕がないな」

「そんなことはない」

「あるさ」

　友人は苦笑した。

「ローラ嬢がいなくなってから変わった」

　またその名前だ。

　最近よく耳にする。

　社交界で出会った夫人たちが彼女の刺繍を褒めている。

　若い令嬢たちは彼女とのお茶会を楽しみにしている。

　なぜだ。

　ただの地味な令嬢だったはずなのに。

　彼は拳を握りしめて立ち尽くすばかりであった。

　さらに数週間後。

　エドワードは思いがけないものを見つけた。

　取引先の侯爵家だった。

　商談が終わり、玄関に向かって歩いていると、その家の夫人とすれ違った。

　彼女は大切そうに栞と本を持っていた。

　どこか見覚えがあった。

「申し訳ありません、その栞を詳しく見せていただいても？」

　快く貸してくれたことに対し、感謝を述べてそれを観察する。

　淡い青い花の刺繍。

　どこかで見たことがある。

「この栞は？」

　夫人が笑顔になる。

「ローラ様の作品ですの」

　胸がざわついた。

　また、またか。

　「――そういえば」

　昔、自分も似た物をもらった気がした。

　どこへやっただろう。

　書斎か。

　引き出しか。

　それとも捨てたのか。

　思い出せない。

　◇

　帰宅後、エドワードは真っ先に書庫を探した。

　引き出しを開ける。

　箱を漁る。

　そこで青い栞を見つけた。

　押し花の模様。

　細かな刺繍。

　間違いない。

　ローラが作ったものだった。

　裏側には小さな文字が縫われている。

『大切な時間のお供になりますように』

　言葉を失った。

　いつ作ったものだろう。

　わからない。

　受け取ったはずなのに。

　見てもいなかった。

　それからだった。

　気になってしまったのは。

　夜会でローラの名前を聞く。

　茶会でローラの名前を聞く。

　夫人たちが微笑みながら彼女を語る。

　皆が言う。

「一緒にいると落ち着く」

「気遣いが自然なの」

「また会いたくなる方よね」

　昔の自分は何を見ていたのだろう。

　美しいとか地味だとか。

　そんなことばかりだった。

　半年後。

　庭園で偶然ローラと再会した。

　彼女は木陰で刺繍をしていた。

　春の日差しが髪を照らしている。

　以前と同じ穏やかな姿だった。

　思わず声を掛ける。

「久しぶりだな」

「お久しぶりです」

　彼女は柔らかく微笑んだ。

　エドワードは胸が痛んだ。

　自分だけが変わってしまった気がした。

　だがそれと同時に微かな高揚感も感じた。

「その刺繍は？」

「友人のお子様への贈り物です」

　見ると、小さな鳥が縫われていた。

　驚くほど丁寧だった。

　職人が作ったように綺麗だった。

「昔から上手だったのか」

　ローラは少し笑う。

　少し寂しそうに。

「いいえ。失敗ばかりでした」

「そうなのか」

「続けていただけです」

　――贈る相手の事を思えば辞めようなんて、思いませんでしたから。

　だから続けられました。

　言葉と共に春風が吹く。

　その言葉が妙に心に残った。

　続けていただけ。

　本当にそうなのだろう。

　彼女は変わっていない。

　昔から同じだった。

　変わったのは、自分の見方だけだった。

「ローラ」

　気づけば呼び止めていた。

「なんでしょう」

「もし、もう一度やり直せるなら――」

　言葉が震えた。

　ローラは少しだけ目を伏せた。

　そして穏やかに首を横に振る。

「申し訳ありません」

　その声音は優しかった。

　だから余計に苦しい。

「理由を聞いてもいいか」

　少しの沈黙。

　彼女は微笑む。

「私は婚約破棄されたことを恨んではいません」

「……」

「ですが、あの日に戻りたいとも思わないのです」

　エドワードは何も言えなかった。

　彼女は続ける。

「今の私は、人とのご縁に恵まれています」

　風が吹く。

　そのとき向こうから一人の青年が歩いてきた。

「ローラ嬢、お待たせしました」

　穏やかな声だった。

　ローラの表情が自然に明るくなる。

　それだけで十分だった。

　二人の空気を見れば分かる。

　自分はもう過去の人間なのだと。

「それに貴方様にも素敵な婚約者がいらっしゃるじゃないですか」

　言葉は出なかった。

　それでは、と断りを入れて去っていく後ろ姿を見ながら、エドワードは立ち尽くしていた。

　手の中には古い栞がある。

　栞を見つけた日からずっと持っていたもの。

　押し花の刺繍。

　小さな願い。

『大切な時間のお供になりますように』

　あの日、自分はそれを見もしなかった。

　彼女の込めた思いすらも。

　ただ自分が見ていなかっただけ。

　だが今さら気づいても遅い。

　風に揺れる栞を見つめながら、エドワードは初めて理解した。

　失われたのは婚約者ではない。

　自分を大切に想ってくれていた人だったのだと。

　しかし、その人はもう前を向いて歩いている。

　だから彼は栞を胸にしまい、静かに目を閉じた。

　二度と戻らない春のために。