吸血鬼の少女に血を吸われた傭兵は、迫る戦争と不死の脅威に立ち向かう

第５４話 超越者、顕現

「諦めるのは、まだ早いんじゃねえか？」

　重苦しい空気を切り裂くように、低く太い声が響いた。

　瓦礫の陰から姿を現したのは、屈強な体躯の男――バルグだった。

　その手には、ずっしりとした円筒状の投擲具。外殻の隙間から、鈍く白い光が漏れている。

「サンラグ鉱山の聖銀だ。仲間が命懸けで掘り起こした欠片を、粉にして詰め込んである」

　アルグレイドが、わずかに目を細める。

「無駄な抵抗を――」

　言葉が終わるより早く、バルグは地を蹴った。

「飾りに使われるためのもんじゃねえ！」

　全身の力を込めて、爆裂弾を投げ放つ。

　次の瞬間――

　聖銀の欠片が内部で弾け、白い閃光とともに凄まじい衝撃波が走った。

　魔力と聖銀が激しく反発し合い、空気が悲鳴を上げる。

　アルグレイドの巨槍に纏わりついていた魔力の流れが、明らかに乱れた。

「……ぐうっ！」

　初めて、アルグレイドの足取りがわずかに揺らぐ。

　完全なダメージではない。

　だが――確かに通った。

　砕け散る聖銀の粉が、雪のように宙を舞う中で、バルグは歯を食いしばる。

「希望だと思えたからな……使ってもいいって、そう思えたんだよ」

　その背中を見て、ヴァルドがゆっくりと剣を握り直す。

　だが、反撃はそれで終わらなかった。

　聖銀の爆裂弾で生じた僅かな隙を、アルグレイドは即座に力でねじ伏せる。

　巨槍を大きく振るえば、纏っていた魔力が再び収束し、空間そのものを押し潰すような圧が戦場を覆った。

　衝撃波が走り、ヴァルドたちは地面に膝をつく。

　ラグナの軍勢も踏みとどまるのがやっとで、メルティの放った薬矢も、致命には至らない。

　戦局は、なおも膠着したままだった。

「……くっ、まだ、届かないのか……！」

　悔恨（かいこん）に歯を食いしばるヴァルド。

　その耳に、幾重にも重なる「足音」と、聞き覚えのある声が届いた。

「俺たちも、やるぞ！　これ以上、好き勝手はさせねえ！」

　振り返った先――

　そこにいたのは、シンダルの民たちだった。

　手にしているのは、狩猟用の古びた槍、使い込まれた薪割りの斧、鉱夫たちが振るってきた無骨なツルハシ。

　騎士の武装とは程遠い、決して洗練されてなどいない道具たち。だが、それらを握る手には、死線を越えようとする確かな意志が宿っていた。

「逃げるだけの村で終わらせるわけにはいかねえんだ」

「もう……誰かに未来を預けっぱなしにするのは、やめだ！」

　恐怖が消えたわけではない。彼らの膝は笑い、武器を握る手は白くなるほど震えている。

　それでも彼らは、自らの足で一歩、前へと踏み出した。

　その列の中に、あの少年――フェンの姿もあった。

　小さな肩を震わせながらも、彼は真っ直ぐに前を見据え、折れそうな槍を構えて唇を強く噛みしめている。

　ヴァルドは一瞬、驚愕に目を見開き、そして――すべてを包み込むように静かに頷いた。

「……ああ。十分だ。お前たちの勇気が、何よりの力になる」

　散らばっていた希望の火が、今、この場所に集結しようとしていた。

　アルグレイドは、眼下に集まった「羽虫」どもの群れを見下ろし、傲慢な嗤いを浮かべる。

「愚か者どもめ。泥を啜り、数を揃えれば、この私に抗えるとでも？」

　だが、その冷酷な嘲笑は――もはや、誰の心をも縛り付けることはできなかった。

　こちらの役者は揃った。

　言葉による合図など不要だった。溢れ出した殺意と希望が混ざり合い、一点の光となって爆発する。

　剣と爪と魔法、爆裂弾と薬瓶の矢が一斉に放たれ、聖銀の光が、網膜を焼くほどの白光となって広間を埋め尽くす。

　その奔流に、あのアルグレイドの巨躯が、確かに——数歩、後退した。

「——くだらん」

　地獄の底から響くような、低く、澱んだ声だった。

　次の瞬間、アルグレイドの足元から禍々しい黒紫の魔力が噴き上がった。空間そのものが歪んで軋み、床の巨石が重力から解き放たれたかのように浮かび上がる。

「見せてやろう。選ばれし者の“真の姿”を。貴様ら羽虫が、生涯目にすることすら叶わぬ高みをな」

　その身体が、内側から膨れ上がる。骨が軋む音。肉が裂け、再構築される不快な響き。

　背中からは黒い骨状の突起が翼のように突き出し、腕は地を払うほどに伸長。その指先はもはや剣よりも鋭い刃と化し、胸部には聖銀と魔力が脈打つように融合した不気味な紋様が浮かび上がった。

　人でも、不死の者でもない。それは、畏怖を形にしたような“超越者”の姿。

「……っ、次元が違う……！」

　ラグナの声が、絶望に掠れる。

　アルグレイドが軽く腕を払った。ただそれだけの一撃が、暴風となって前衛を薙ぎ払った。

　魔族も、村人も、防ぐ術もなく次々と石床に叩きつけられる。

　震える手で武器を支えに立ち上がろうとするが、本能的な恐怖で身体が言うことを聞かない。

「く……そ……っ！」

　ヴァルドもまた、視界が白く滲み、肺が焼けるような感覚の中で大剣を握り締めていた。

　ここで退けば、これまで紡いできたすべての絆が消えてなくなる。それだけが、彼の意識を現世に繋ぎ止めていた。

　死を覚悟した一撃。振り下ろした刃は、確かに異形の巨躯を捉えた。だが。

「甘いな」

　視認すら不可能な速さで、アルグレイドの腕が閃く。

　無慈悲なカウンター。一直線に伸びた鋭い突きが、防護の隙間を縫ってヴァルドの胸元へと迫る。

「——っ！」

　凄まじい衝撃。

　鈍い破砕音とともに、ヴァルドの身体が木の葉のように弾き飛ばされた。

　心臓を貫くはずだったその刃を阻んでいたのは、胸の内で砕け散った懐中時計だった。

　歪んだ金属の破片が雪のように宙を舞い、鈍い痛みだけが全身を貫いた。

　それでも——心臓の拍動は、まだ途絶えていない。

　床に倒れ伏したヴァルドは、朦朧とする視界の隅で、冷えた空気を必死に肺へ送り込んだ。

（——ここで終わらせるわけには、いかない！）