吸血鬼の少女に血を吸われた傭兵は、迫る戦争と不死の脅威に立ち向かう

第４９話 静寂の奥で待つもの

　シンダルを背に、四人は雪に埋もれたサンラグ鉱山へと踏み込んだ。

　正面の坑道は、かつて人の手で掘り進められた旧坑道だ。今は使われておらず、天井には無数の亀裂が走り、足元の岩もわずかな衝撃で崩れ落ちそうになっている。

「ここから行くしかなさそうだな……」

　ヴァルドが低く呟き、聖銀の大剣を背負い直す。

「嫌な感じがする坑道じゃの」

　ミリュアも周囲を見回し、魔力の流れを探る。

　中へ進むにつれ、冷たい空気が肌にまとわりつき、遠くで岩が軋む音が響いた。誰かが歩を進めるたび、天井から小石がぱらぱらと落ちる。

　――その瞬間だった。

　地鳴りのような音が轟き、坑道全体が大きく揺れる。

　次の刹那、頭上の岩盤が崩れ落ち、視界が一気に土煙に包まれた。

「伏せろ！」

　ヴァルドの叫びと同時に、巨大な岩が落下する。

　轟音。

　視界を塞ぐ瓦礫の壁。

「皆、無事か！？」

　ヴァルドの声が、土煙越しに響く。

「なんとか、無事ですぞ！」

　ダリスの声だった。

　返事はあったが、壁の向こう側からだ。

　崩落によって坑道は完全に分断されていた。

　ヴァルドとミリュアとグレンは旧坑道の奥へ、ダリスは入口側へと引き離されている。

　ダリスは瓦礫に触れ、小さく首を振る。

「参りましたな……戻るのは無理そうですぞ」

　ダリスは周囲を見渡し、静かに頷いた。

「この先に、別の通路があるかもしれませんな」

　一方、瓦礫の向こう側。

　ヴァルドが短く言う。

「俺たちはこのまま坑道を進む。ダリスは別ルートを探すだろう」

「分断された、というわけじゃな」

　ミリュアはそう言って、薄く笑った。

「……ただし、油断は禁物だ」

　グレンは短く言い、足元の崩れた石を踏み越える。

「こういう時ほど、事態は思わぬ方向へ転ぶ」

　二手に分かれた四人は、それぞれの道を選ぶ。

　崩れかけた坑道の奥へ向かう者と、要塞の裏口を求める者。

　アルグレイドの待つ中枢へ――それぞれが、別の入り口から踏み込むことになった。

　◇

　ヴァルド、ミリュア、グレンの三人は、崩れかけた坑道を抜け、そのまま城へと繋がる内部通路へ足を踏み入れた。

　空気が、明らかに変わる。

　岩肌だった壁は、いつの間にか削られ、磨かれ、無機質な城の回廊へと姿を変えていた。

　天井には淡く青白い光が灯り、冷たい輝きが通路を照らしている。

　最初に目に入ったのは――不死化された鉱夫たちだった。

　壁際に並ぶように立たされ、ある者はつるはしを握ったまま、ある者は背を丸め、永遠に掘削の姿勢を保たされている。瞳は濁り、呼吸も鼓動もない。ただ、働いていた“そのまま”の形で、命だけが奪われていた。

　ミリュアが、それを見てわずかに歯を食いしばる。

　さらに進むと、通路の中央に奇妙な展示が現れた。

　使い古されたヘルメット、欠けたランプ、柄のすり減った工具。

　それぞれに、丁寧すぎるほど整った文字で名前が刻まれている。

　まるで墓標の代わりだ。

　そして、その周囲を縁取るように――聖銀が使われていた。

　武器でも、護符でもない。

　ただの装飾として、床や壁に張り付けられ、冷たく光っている。

「……人の命を、誇示に使うとは」

　ヴァルドの低い声が、静まり返った回廊に落ちた。

　そのとき、グレンが足を止める。

　鋭い視線で周囲を見回し、耳を澄ませ、雪山で培った勘で空間を測る。

「……おかしい」

　二人が振り返る。

「不死兵が、配置されていない」

　グレンは低く続けた。

「見張りが少なすぎるな」

　確かに、通路は異様なほど静かだった。

　侵入者を阻む壁も罠もある。だが、迎撃のための兵が“いない”

「……守りが“待っている側”の配置だ」

　その言葉に、ミリュアが小さく息を呑む。

　ここは防衛線ではない。

　これは――舞台だ。

　ヴァルドは、聖銀の大剣を握り直し、前を見据えた。

　罠でも、歓迎でも構わない。

　だが、この城は、確実に“何か”を待っている。

　三人は、重く張り詰めた空気を切り裂くように、さらに奥へと歩を進めた。

　◇

　視界が一気に開け、巨大なホールが姿を現す。天井は高く、かつて鉱脈を掘り進めるために削られた岩肌が、そのまま歪な円形を描いていた。壁面には聖銀が装飾のように打ち込まれ、鈍い光を反射している。

　その光の下――

　並んでいた。

　巨大な不死兵が、まるで儀式の参列者のように、左右に整然と。

　人の形を模してはいるが、その大きさは常識を逸している。鉱夫だった頃の名残を留めた装束は裂け、肉と骨を無理やり繋ぎ止めた体躯が、重々しい気配を放っていた。

　そして、その手には――

「……聖銀、か」

　ヴァルドが低く呟く。

　不死兵たちはそれぞれ、聖銀で作られた剣や斧、槍を握っていた。

「冗談が過ぎるのう……」

　ミリュアの声が、かすかに震える。

　ホールの奥。

　ひときわ大きな巨人兵が、玉座のように鎮座していた。

　その肩に――

　ひとりの女が、静かに腰掛けている。

　長い銀髪。

　かつて人であった名残を残す、気高い面影。

　だが、その瞳は虚ろで、底知れない魔力の渦を宿していた。

「……なぜ、そこに……？」

　ミリュアが、息を呑む。

　その声に応えることなく、女はただ、ゆっくりと視線を巡らせる。

　次の瞬間、ホール全体が低く唸った。

　巨大な不死兵たちが、一斉に動き出す。

　ぎ、ぎ、と骨が軋む音。

　聖銀の武器が床を擦り、火花が散る。

「このデカブツを、操っている……！？」

　グレンが歯を食いしばる。

　彼女の周囲に、濃密な魔力が満ちていた。糸のように広がり、不死兵一体一体へと絡みつく。

　命令の言葉はない。

　だが、その存在そのものが、命令だった。

「……来るぞ」

　ヴァルドは大剣を構え、一歩前に出る。

　ここは、逃げ場のないホール。

　聖銀武器を握る巨大な不死兵。

　そして、その頂に座す――謎の女。

　戦いは、避けられなかった。