吸血鬼の少女に血を吸われた傭兵は、迫る戦争と不死の脅威に立ち向かう

第２９話 聖銀を嗅ぎつける者たち

　夜明け前の静寂を破るざわめきが、宿の外から微かに聞こえてくる。

　物音に気づいたヴァルドは身を起こし、すぐに外套を掴んだ。

「……外が騒がしい」

　同時に、ダリスも目を覚まし、ミリュアはすでに気配を察して立ち上がっていた。

　三人が宿を出ると、広場の一角に人だかりができているのが見える。

　近づくにつれ、低く押し殺した声と、不安げな息遣いが耳に届いた。

　倒れていたのは、獣人の行商人だった。

　命はあるものの、衣服は裂け、荷は無残に散乱している。袋は徹底的に探られ、底まで引き裂かれていた。

「……聖銀を、探しておったんじゃな。恐らく不死軍の連中であろう」

　集まった住民のざわめきの中で、ミリュアが低く呟く。

　ヴァルドは唇を噛み、無言で拳を握り締めた。

　◇

　――翌朝。

　市場が開くにはまだ早い時間、宿の中に微かなざわめきが流れ込んできた。

　遠くで何かが倒れる音、押し殺したような叫び声。まだ眠りの残る空気の中で、それだけが妙に鮮明だった。

　ヴァルドは静かに身を起こし、腰の剣に手を伸ばす。

　同時に、ダリスも寝台の上で身じろぎし、ミリュアはすでに気配を鋭くしていた。

「……外、また騒がしいのう」

　ミリュアの低い声に、ヴァルドは短くうなずく。

「様子を見る」

　三人は足音を殺しながら宿の廊下を進み、軋む扉を押し開けた。

　冷たい朝の空気が一気に流れ込み、不穏な気配が肌を刺す。

　外へ踏み出した、その瞬間だった。

「きゃっ――！」

　聞き覚えのある声が、通りの向こうから響く。

「メルティ！」

　三人は一斉に駆け出した。

　路地裏で、メルティが壁際に追い詰められていた。

　灰色に濁った瞳の不死の斥候（せっこう）が二体、無言のまま彼女に手を伸ばしている。

「行商人……確認……聖銀……」

　機械のような声が漏れた刹那、ヴァルドの剣が間に割り込んだ。

「そこまでだ！」

　刃が閃き、ヴァルドの一撃が夜気を切り裂く。

　同時に、ダリスの拳が地を叩きつけるように振るわれ、重い衝撃が足元を揺らした。

　体勢を崩した不死の斥候に、影のようにミリュアが踏み込む。

　無駄のない動きで短剣が突き出され、喉元――急所を正確に貫いた。

　不死兵は声ひとつ上げることもなく、力を失った人形のように崩れ落ちる。

　地に伏したその身体は、もはや二度と動かなかった。

　膝をついたメルティの肩を、ヴァルドが支える。

「大丈夫か？」

「……ええ。ありがとう。朝一で品を確認してただけなのに……」

　震える声でそう答え、彼女は唇を噛んだ。

　周囲に集まる人々の表情は、恐怖と怒りが入り混じっていた。

　不死軍は、もはや隠す気もなく街に踏み込んできている。

「行商人を狙う理由は一つじゃ」

　ミリュアが、倒れた不死兵を見下ろす。

「聖銀。持ち込む者を、力ずくで洗い出しておる」

　ダリスも腕を組み、重く頷いた。

「噂ではなく、現実ですな。不死軍は、相当焦っているようですぞ」

　　ヴァルドは通りの先を見つめた。

　穏やかだったはずの街が、見えない緊張に包まれているのをはっきりと感じていた。

　――ここも、もはや安全な場所ではない。

　その予感だけが、胸の奥に重く沈んでいく。

　◇

　朝の光が街路を照らす頃には、明け方の騒ぎはすでに街全体に知れ渡っていた。

　荒らされた荷袋、倒れていた獣人の行商人、そして夜明け前に起きた不死軍の斥候との衝突。

　市場の準備を始める者たちの顔には、不安と警戒が色濃く浮かんでいる。

　ヴァルドたちは、人だかりのできている広場へと向かった。

　そこでは、衛兵や街の古参らしき者たちが集まり、低い声で言葉を交わしている。

「……斥候、で間違いないでしょうな」

　ダリスが、回収した装備の一部を見つめながら言う。

　黒ずんだ金属の留め具には、見覚えのある刻印が刻まれていた。

　ミリュアは一目見るなり、表情を険しくした。

「間違いないのう……アルグレイド軍の印じゃ。しかもこれは――」

「ヴィオレッタの部隊、か」

　ヴァルドの低い声に、ミリュアは静かにうなずいた。

「やつの配下じゃ。聖銀を嗅ぎつけて、先に目を付けた場所へ必ず斥候を放つ……ヴァルブリーゼの時と同じじゃな」

　その言葉に、周囲で話を聞いていた者たちがざわめく。

「じゃ、じゃあ……ここも狙われるってことか？」

「不死軍が……この街に？」

　不安が、波紋のように広がっていく。

　そこへ、街の代表らしき年配の人間と、魔族の男が並んで進み出た。

　二人の間に、明確な上下はない。互いに顔を見合わせ、短くうなずく。

「皆、落ち着いて聞いてくれ」

　人間の代表が声を張り上げる。

「昨夜の件は、偶然ではない。聖銀を探るための偵察だ。つまり――」

　魔族の男が、言葉を継いだ。

「この街も、すでに戦場の候補に入っているということだ」

　空気が、重く沈む。

　メルティは荷袋を抱え直し、唇を噛んだ。

「……最近、行商仲間が減ってると思ってた。荷ごと消えた人もいるわ。みんな、聖銀を扱ってた……」

　その視線が、ヴァルドたちに向く。

「ここはもう、安全な通過点じゃない」

　ヴァルドは拳を握り締め、ゆっくりと息を吐いた。

「逃げれば、被害は広がる。だが、留まれば――戦いになる」

「選ばねばならんのう」

　ミリュアが静かに言う。

「この街を守るか。あるいは、被害が出る前に人を逃がすか……どちらにせよ、不死軍は引かぬじゃろう」

　ダリスも腕を組み、低く唸った。

「中途半端は最悪ですぞ。覚悟を決めねば、街も人も守れませんな」

　広場に集まった視線が、次第にヴァルドたちへと集まっていく。

　望んだわけではない。それでも、彼らはすでに――事態の中心に立たされていた。

　この街は、通り過ぎるだけの場所ではなくなった。

　そう、誰もが言葉にせずとも理解していた。

　選択の時は、すぐそこまで迫っている。