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結論

　グランシュタイン侯爵は、王宮に呼ばれた。

　国王によるお召しである。

　いよいよかと、ハワードは感じた。

　礼服に着替え、彼は一人で向かう。

　このような時に、妻は役に立たない。むしろ邪魔になることもある。

　その後ろ姿を睨むように見ながら、セシリアも侍女を呼びつけた。

「出かけるわ。準備して」

　◇◇

　貴賓室へと案内されたハワードは、出迎える王太子と側に立つエメリアの姿に気圧された。

　久しぶりに見るエメリアは、煌めく金糸のドレスを纏い、静かに微笑んでいた。

「急な呼び出しに応じていただき、感謝する」

「なぜ……」

　思わず呟くハワードの声は、国王の入室により消える。

　――なぜ、エメリアなのだ……。

　臣下の礼を執る三人を、国王は座らせた。

「既に聞き及んでいるかとは思うが、この度、侯爵家令嬢のエメリア・グランシュタインを、王太子アルノルトの妃として、迎えたいと思っている」

　ハワードは頭を下げる。

「はっ。王命につき、謹んでお受けいたします」

「いや、違うのだ、侯爵」

　アルノルトが身を乗り出す。

「この婚姻は陛下による王命ではない。私が是非にと強く訴えたのだ」

　アルノルトの隣で、エメリアは頬を染めている。

　乾いて動かない舌を動かし、ハワードは口を開く。

「一点、お伺いしたいことが、ございます」

「何なりと。妃の実父殿になる御方だ」

　国王は鷹揚に言う。

「なぜ、王太子殿下は、エメリアを選ばれたのですか」

　絞り出すようなハワードの声に、アルノルトは笑みを見せる。

　既に王の貫禄が備わっている笑顔である。

「感情に支配されず、理性的でありながらも、孤児や平民らを常に思いやる心を持っている。陛下や私が

　驚くような、高い実務能力をもつ女性だ。私の妃となり、共に国を作っていくのは、エメリア嬢を置いて他にない」

　エメリアの心に、真っすぐに語るアルノルトの言葉が沁みわたっていく。

　エメリアの手を、アルノルトはそっと握った。

「ははは。私とエメリア嬢の御父上の前で、惚気るのはそれくらいにしておけ」

　国王はカラカラと笑い、退席した。すぐに宰相が書類を携えてやって来た。

「では、婚約のお手続きを……」

「お待ちください！」

　突如、貴賓室のドアが割れる。

　上品とは言えない靴音とともに、入ってくる女性の声が響いた。

　真紅のドレスが翻る。

　見間違えようのない姿。

　セシリアだった。

「そのような女が、王妃に相応しいとお思いですか！？」

　セシリアの瞳は、憤怒にかられている色に染まっていた。

「セ、セシリア、お前……」

　ハワードが宥めるように声をかけても、セシリアの言葉は止まらない。

「エメリアは、我が侯爵家では捨てられた女です！　王妃の器ではありません！　私の、私の方が絶対、美貌も教養も――」

「黙れ、セシリア嬢」

　アルノルトの声が室内の空気を切った。

　ハワードは固まったまま、動かず声も出せない。

「美貌だけを鼻にかけ、実の妹から婚約者を奪い、それを恥とも思わぬ君が、王妃にふさわしいと？」

「っ……」

「侯爵。まさか貴殿が連れて来たのか？」

　氷点下のようなアルノルトの視線に、ハワードは首を何度も横に振る。

「ではすぐに、セシリア嬢を連れ今すぐ帰れ。我が妃となるエメリアに、これ以上、毒を吐きかけることは許さん」

　ハワードはセシリアの腕を引く。

　赤子のように父の手から逃れようとしたセシリアに、アルノルトは告げた。

「君の振る舞いが貴族社会にどう映っているのか、少しは考えるべきだ」

　ハワードは引き摺るように、セシリアを連れて去った。

　――お姉さま……。

　明るく美しく、皆の憧れだった姉、セシリア。

　それが虚飾の存在であったことに、エメリアの胸は痛みを覚えた。

「さてエメリア」

「はい」

「次の王宮での夜会で、堂々と君を紹介させて欲しい。私の妃になる女性だと」

「喜んで」

Q：こんなアホっぽい姉って、いるんですかねぇ

A：えへへ。これも体験談だったりしてね（謎

あと１話（か、２話）で、完結します。

最後までお付き合いしてくださいますよう、お願い申し上げます～～