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祝宴

　王太子直属になったエメリアの日々は、想像を遥かに超える多忙なものとなった。

　資料作成や会議の調整、諸侯との交渉文書の草案に加え、他国との同盟条約の確認まで、業務は膨大である。

　それに加え、王太子アルノルトは、エメリアとの直接対話を求めてくる。

　アルノルトの関心は、平民の生活向上と教育だった。

「それで、わざわざ孤児院まで、足を運ばれたのですね」

　ふわり微笑むエメリアの言葉に、アルノルトの顔が薄く染まる。

　それを見たガウスは、意味深に言う。

「まあ、そうなんだけど、それだけではなかったりしてね、殿下」

「ガウス！」

「え？」

　キョトンとするエメリアには見えない角度で、アルノルトはガウスの横腹を肘打ちした。

　軽く咳払いをして、アルノルトはエメリアを見る。

「以前から気になっていた。だが、国の予算には限りがある」

「はい。国防費と外交費だけで、予算の四割、それに治水管理や農地支援を加えると、余剰は……」

　パラパラ資料を捲りながら、エメリアは答える。

「そう。だから孤児院の修繕は後回し、貴族学校はともかく、平民の教育機会がない状態が、続いているのだ」

　アルノルトの眉間に皺がよる。

「予算の問題、だけでしょうか？」

「いや、人材も含めてだ。例えば平民に教育の機会を与えるにしても、貴族学校の教諭ほど、給金は出せない。そうなると、低額でも良いという人を探すか、奉仕を募るか。どちらも行き詰っている」

「なるほど」

　真剣な眼差しのエメリアに、ガウスは訊く。

「飛び級で卒業したエメリア嬢は、よほど優秀な家庭教師がいたのでしょうね」

「いえ。……もともと、私は貴族学校への入学もダメだと言われておりまして」

「ええ？　なんで？」

「あ、姉に、お金がかかるもので……」

「ああ……」

　アルノルトとガウスは納得する。

「でも、一年だけで良いからとお願いして、なんとか許されました。基礎的な内容は、祖父から手ほどきを受けていたので……あっ！」

　エメリアの瞳がきらりと光る。

「そうだわ。こんな方法は如何でしょう」

　何気ない雑談から始まった、教育改革への着手は、この日から二か月後のことである。

　◇◇

　王太子の打ち出した政策が認められ、「形」になった。

　今日はその竣工式と祝宴が開催される。

　人手も予算も足りない状況で、いかに教育の底上げをしていくか。

　エメリアが提案したのは、次のようなことである。

　すなわち、退職した文官経験者などの活用と、商人への協力依頼である。

「要は、暇こいてる爺さんのケツを叩く、ということですね」

「ガウス、言い方！」

　エメリアは笑いながら言った。

「そういうことです。ついでに、儲けだけを考える商人に、多少なりとも社会貢献をしていただかないと」　

「言うようになったね、エメリア嬢」

「おかげさまで」

　文官経験者の賛同者に、孤児を含む平民の子どもたちの基礎教育を行ってもらう。

　一回請け負う度に、王太子印を押す。

　印が十回押されたら、提携している商店で、好きな物一点を無料で買える。

　提携した商店には、王太子御用達の旗を掲げることを許可する。

　基礎教育が終わった後、有望な子どもは、提携商店で働くことが出来るようになる。

「王太子御用達なんて、喜ぶ商店あるのか？」

「はい。民人は皆、王族の方への敬意と憧憬を持っていますので」

　確信を持って答えるエメリアに、アルノルトはつい、こんな質問をしてしまう。

「それは、君も、か？」

「も、勿論です」

　アルノルトとエメリアのやり取りを聞き、ガウスは肩をすくめて見ていないふりをした。

　関係各所の許諾を得るために、エメリアは何種類もの書類を作成し、走り廻った。

「働き過ぎだ」

　何度かアルノルトに残業を止められた。

「もう少しだけ」

　仕方ない風を装って、エメリアの残業に付き合うアルノルトだった。

　教育を施す場所は、寂れて使用していない離宮と決まった。

　そして離宮の修繕が終わり、ようやく開校の運びとなったのだ。

　◇◇

　竣工式後、祝宴となった。

　壇上から、王太子アルノルトが挨拶する。

「この成果の大部分は、私の補佐官である、エメリア・グランシュタイン嬢のものと言えよう！　エメリア嬢、こちらへ」

　会場は一瞬静かになり、すぐにざわめき始める。

　エメリアの名を知る者は驚き、知らない者は戸惑う。

　戸惑う者たちの中に、エメリアの姉セシリアと、元の婚約者レナードの姿があった。

　いつもの如く派手な衣装で現れたセシリアは、『地味な妹』が王太子に名を呼ばれ、壇上に上がる姿に言葉を失う。

　レナードの顔色も悪い。以前レナードの父が『宝石を捨て石ころを拾った』と言ったのは、まさか、この事なのか……。

「どうして……どうしてエメリアが？　補佐官て何？　王太子殿下の？」

　慌ててセシリアは、会場にいるはずの父、グランシュタイン侯爵を目で探す。

　だが、王太子がエメリアを紹介した時点で、グランシュタイン侯爵夫妻は退席していた。

　セシリアは歯噛みしながら、優雅に微笑む、地味なはずの妹の晴れ姿を眺めた。

Q：王太子印なんて、ぽこぽこ押して大丈夫なのか？

A：認印レベルとお考え下さい

Q：異世界に認印あるのか？

A：なんなら、朱肉のいらないハンコもありますよ、多分……

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