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抜け殻の亡霊

「「……エレーナ王女殿下」」

　私とセシリアは友人の名前を口にする。

（似てるって言っても、少し違うかな……知っている人が、そのまま大人になった感じ）

　親子や姉妹でも、これほど似ることはないと思えるほどによく似ていた。だから、顔を隠していたのだと理解する。

『違うよ、あれはエレーナじゃない』

　ハクアの台詞に、私とセシリアは困惑しながらも頷く。

（そうだよね、そんな事あり得ないよね）

「じゃあ、誰なの？」

　私はハクアに尋ねた。

『抜け殻の亡霊』

（なんとも不穏な言葉ね）

「抜け殻の亡霊って何？」

　重ねて、私はハクアに尋ねた。

　さっきから、不穏な言葉ばかり、ポンポンと出てくるから不安だけど、それよりも、目の前にいる、王女殿下にそっくりな女性の正体が気になって仕方なかった。

『言葉通りだよ』

（いやいや、答えになってないし）

「ハクア、危険じゃないよね？　そもそも、何の亡霊の抜け殻なの？」

　問題はそこだよね。

　それに、そこまで単純で馬鹿じゃないのだから、少しでも危険なら足を踏み入れるつもりはないよ。いくら興味があってもね。

『ユーリアが知らなくてもいい事だよ。特に危険じゃないけど、面倒くさい。とてもね……』

（ハクアがそこまで渋るって……相当、面倒くさいんだね）

　これは勘だけど、ハクアに関係している事なのかもしれない。そんな事を考えている間も、女性は私に頭を下げ続けている。

（王女殿下と同じ顔で頼み続けられると、断りづらいよ……）

「……ハクア？」

　行ってもいいかな？　その言葉は敢えて言わずに尋ねた。危険な場所じゃなさそうだし、いざとなったら、心強い最強の仲間が影の中にいる。

『もう、仕方ないな〜』

「ユーリアって、基本お人好しだから」

　ハクアとセシリアは呆れた顔をしながらも、私の我儘(わがまま)を聞いてくれた。

「ありがとう」

　私は微笑みながら、ハクアとセシリアにお礼を言った。

「ありがとうございます、ユーリア様」

　女性は再度深々と頭を下げてから、ローブを被り直した。

（まぁ、そうだよね。誰かに見られたら大変だよね。変な噂が立ちそうだもの。見えていればだけどね）

　今まで、人族じゃない者に会う回数が多かったからなのかな、私達の数歩先を歩くこの女性が、人ではないように思えたの。

（ハクアが亡霊って言ってたし……本当に亡霊かもね）

　だとしても、王女殿下に似ているせいか、不思議と怖くはないの。どっちにせよ、答えはこの先にありそうよね。

　無言のまま五分程歩く。到着したのは、こじんまりとした建物の前だった。

　平屋だけど、小屋にしては頑丈でしっかりとした造りだ。木の扉の上には、細工が施(ほどこ)されていて、外に置かれている木製のテーブルも椅子も、明らかに平民が使う物ではなかった。

（そもそも、建ってる場所も場所だし、王族縁(ゆかり)の人が住んでいるのかな？）

　その人が主かもしれない。そのわりには、人の気配は一切しないけど。

　女性は軽くノックをしてから、私に視線を合わせ言った。

「どうぞ、ユーリア様、主がお待ちです」

　女性は私しか見ていない。一度、セシリアの言葉に反応はしたけど、それ以外は眼中に入っていないみたいだった。ハクアでさえも同じ反応だった。

　だから、私は予防線を張ることにしたの。

　だって、切り離される可能性もあるからね。相手が人ならざる者なら特に。

「三人一緒なら入るわ。それでもいい？」

　危険はないとハクアは言っていたけど、やっぱり緊張するわ。震えはしなかったけど、声が固くなったもの。

「構いません。ユーリア様さえ主に会って下さるのなら」

　女性は気を悪くせずにそう告げると、扉を開けた。

「さぁ、どうぞ、お入り下さい」

　女性に促(うなが)されて、私達はその建物に足を踏み入れた。

　入った瞬間、フワッと香ってきたのは、木や植物の匂い。中には、仄かに光っているのもあった。灯りは月明りだけだけど、おかげで問題はなかった。

　室内を見渡す。至る所に置かれた植物の鉢。よく見たら、薬草まであるわ。テーブルには無造作に置かれたペンと紙。比較的新しいものだ。

　そう、室内はまるで、小さな研究所か温室のようだった。