超ど貧乏なちびっこ平民聖女様は、家族のためにモフモフ聖獣様と一緒に出稼ぎライフを楽しんでます

カカの実

　少し肌寒くなってきたので、散歩を切り上げた。そのまま、王女殿下の部屋へと移る。移る間も、移ってからも、セシリアと王女殿下は宰相様の話で盛り上がっていた。

（そこまで、引き摺(ず)る話かな？）

　水をさしたくなくて、私は黙って聞いていた。

「……それにしても、あの宰相が笑うんなんて……天と地がひっくり返っても、ありえないわ」

　呆然としながら呟くように、王女殿下は言った。それ、二度目だよ。

（確かに、表情筋は麻痺気味だったけど、無表情じゃないのに）

　心の中で呟く。

　どうやら、宰相様が迷子の相手をするとは思っていなかったみたい。ましてや、手を繋(つな)ぐなんて信じられないそうよ。宰相様にも子供が二人もいるのにね。

　自分に厳しそうな人だったから、特にそう思われたかも。私と宰相様が庭に戻って来た時、その場にいた全員が目を点にしてたからね。一瞬で、フリーズしてたの。おかしかったな。

　そんなんだから、笑った顔なんて想像出来ないって。王女殿下曰(いわ)く、生まれてから一度も笑顔を見たことがないらしい。今回が始めてらしいよ。ただ単に、気付かなかっただけだと思うけどね。

「宰相様はあまり表情が変わらない方ですが、ちゃんと微笑んでくれました。一瞬でしたけど」

　いくら言っても、王女殿下は見間違いで終わらせようとしている。誰も信じてくれない。

「見間違いじゃなくて？」

（まだ言うのね）

「見間違いではありません!!　ちゃんと、二回微笑んでくれました!!」

　少し、ムキになっちゃったよ。

　確かに、あまり表情が動く人ではなかった。眼力も強くて、あまりにも澄んだ綺麗な目をしていたから、尚更近寄りがたい雰囲気を醸(かも)し出していたのかもしれない。

　人柄はとても誠実で良い人だと思った。そして、意外にも熱い人だと感じた。宰相様に良い人っていうのは、少しいけないかもしれないけど。

　珍しく、興奮しながら王女殿下に抗議していると、隣に座っていたセシリアに、いきなり両肩を掴まれた。

（えっ!?　何!?）

「……さすがユーリア、難攻不落の宰相様を落としたんだね」

　セシリアが、また馬鹿な事を言ってきた。普段はしっかりしていて、とても頼りになるのに、たまにポンコツになるの。

「…………はぁ!?」

　馬車の件といい、呆れて、何も言えないよ。

（落としたって何？　そもそも、何を落とすの？）

　相手は宰相様なのに。意味が分からない。

「そうね……ユーリアの愛らしさと賢さを目の当たりにしたら、大抵の大人は簡単に落ちるわ」

　セシリアのポンコツさが、またしても王女殿下に伝染してるよ。

「何、言っているの？　二人共」

　王女殿下相手に、完全に敬語忘れていたわ。

　王女殿下もセシリアも大事な友達であり仲間だけど、引く。実際、引いていた。

「分からないのは、ユーリアだけよ」

　セシリアが残念そうにそう言うと、王女殿下も頷く。

「……貴女たちの中で、私はどのように認識されているのですか？」

　思わず、訊いちゃったよ。

「そうね……強(し)いて言うなら、カカの実かしら」

　王女殿下の答えに、私は首を傾げる。

　カカの実って薬にもなるし、加工するとお菓子の原料にもなるの。そのままは、苦すぎて食べれない。カカの実を粉にしてミルクで溶かしたら、とっても甘くて美味しいの。お父さんやお母さんは、お酒を入れて飲んでいた。

「……カカの実ですか？」

「そう、カカの実。実を見ただけでは、それが食べ物だとは分からない。ましてや、そのままだと苦くて食べれない。だけど加工したら、様々なお菓子や飲み物、スパイス、薬になる。……ユーリアもそう。話さなければ、ユーリアが優秀で可愛い存在とは気付かない。深く付き合えば付き合う程、ユーリアは私に様々な顔を見せてくれる。カカの実に似てるでしょ」

　ドヤ顔で言われても分からない。でも、認めてくれてる事だけは分かった。正直、微妙だけどね。だけど、それは私の感想。

　でもね、隣に座るセシリアと、肩に乗っているハクアは全然違ったの。目から鱗が落ちたかのように、目をキラキラさせながら頷いてる。

（さっきの説明で分かったの？）

　またしても若干引いてると、扉の方から笑い声が聞こえて来た。ばっちり聞かれていたみたい。

「うん、カカの実か……確かに、そうだね」

（ここにも、納得してる人がいたよ）

　王太子殿下だ。ここ王城だもの、いて当然だよね。レイティア様のお兄様の件以来会ってはいなかった。あっでも、代わりに謝罪の手紙を受け取ったよ。添えられていたお菓子、すっごく美味しかった。何故か、次のお茶会には、そのお菓子が並んでいたよ。

「お兄様、ノックもなしに入って来るなんて、マナー違反ですわ!!」

　王女殿下が王太子殿下に怒っている。

「したよ、ノック。話に夢中で気付いていなかったみたいだけど。声も掛けたからね」

「聞こえませんでした。それで、用件は何です？　用もなしに来たわけではありませんよね」

　前から気にはなっていたけど、勘違いじゃないみたい。王女殿下、王太子殿下に対して一線を引いているみたい。私たちと話す時よりも、緊張しているように見えた。

（王太子殿下は気付いているのかな？　苦笑してるけど）

「そう、邪険にしなくてもいいだろ。可愛い妹の友達に会いに来たのが、そんなに悪い事かな？」

「お兄様は呼んではいません」

　間髪入れないね。本当は、王太子殿下のこと大事に思っているのに。緊張はしていても、嫌悪感は感じないもの。

　それは、王太子殿下も同じ。

（本当は、仲良し兄妹なのに……）

　二人を見ていると、私も家族に会いたくなった。そろそろ産まれるはずなんだけど……産まれたら、一度帰りたいな。長期休みじゃないと無理だけどね。なんせ、片道だけで、急いでも二週間は掛かるから。

「父上と母上からの伝言だよ。晩御飯、一緒に食べようって」

　家族を思い出していたら、王太子殿下がとんでもない事を言ってきたよ。

（えっ、え――!!）

「ば、晩御飯を一緒に……無理、無理です!!」

　叫ばなかった私を褒めて。勿論、速攻で断ったよ。不敬だって怒られるより、付け焼き刃のマナーを披露する方が失礼だからね。そもそも、私平民だよ。そんな私が、この王国で教皇様に継ぐ偉い人とのご飯なんて、絶対無理。どんな、苦行よ。

「僕は、あくまで、伝言を伝えに来ただけだからね。そじゃあ、また後で。ユーリア嬢、セシリア嬢」

　にこやかに微笑みながら、止めを刺した王太子殿下は華麗に退場して行った。

（私も退場していいかな？　うん、駄目だよね……）