超ど貧乏なちびっこ平民聖女様は、家族のためにモフモフ聖獣様と一緒に出稼ぎライフを楽しんでます

宰相様

「……ここ何処？」

　お手洗いを借りたら道に迷った。

　さっきまで、皆と一緒にいた庭じゃないよね。似てるけど違う。植わっている花の種類が違うもの。

（完全に迷った……王城、広過ぎるよ!!　っていうか、何で、お庭が何個もあるのよ!?）

『ユーリアって、方向音痴だからね……』

　呆れと悟りが混じった声で、ハクアはボヤく。

『頭上でボヤくのなら、間違える前に教えてよ!!』

　ここ、王城だからね。誰の目があるか分からないから、念のために念話で文句を言う。

『出た瞬間、間違うとは思わないよ』

『じゃあ、お手洗いまで戻れば戻れるよね』

『戻れればね』

　生意気な口調のハクアにイラッとしたけど、ここで喧嘩なんか出来ない。不審者扱いされるからね。即、牢屋行きだよ。

　ハクアを無視して、道を訊こうと辺りを見渡すけど誰もいない。

（道訊けないよ……）

　歩き回る訳にはいかないし、どうしようかと悩んでいたら、意外にも早くに助け船が現れた。

「君は、第一王女殿下の御友人か？」

　とても渋い声で、そう話し掛けられた。

　振り返ると、三十代前半くらいの、やたら威厳がある偉いおじさんが立っていた。何故偉いって思ったのかって、答えは簡単、制服着用していないから。それに、皺(しわ)一つない服を着ていたからかな。

　王城で働く人は、文官も騎士も皆、制服着用が義務なの。制服着用しなくて許される立場って、それなりの地位にいる人しかいない。当然、貴族様だしね。

　私は慣れないカーテシーをしながら答える。

「はい、ユーリアと申します。第一王女殿下にご招待頂き遊びに来ていたのですが、道に迷い困っておりました」

　頭を下げていても、ジッと見られている視線は分かるよ。

（もしかして、品定めされてる？）

「顔を上げたまえ。迷ったのか、私が送ろう」

　おじさんはそう言うと、顔を上げ見上げる私の手をさりげなく繋いでくれた。あまりにも自然だったから、子供がいるのかもしれない。初対面なのに、不思議と警戒心を抱かなかったの。何となく、親近感あるんだよね、このおじさん。

「ありがとうございます」

　私は素直にお礼を言った。「ありがとう」と「ごめんなさい」はちゃんと言わないとね。

「……君は変わっている。私が怖くはないのか？」

　そう話し掛けられて私は見上げる。おじさんと目が合った。

（怖い？　強面じゃないよね。反対に、とても綺麗な顔してるけど）

「怖くはありません」

　素直に答えたよ。そしたら、おじさん吃驚したのか、目を見開いていた。

「……本当に変わっている。それに、無警戒過ぎる」

「無警戒ですか？」

「そうだ。見知らぬ人の手を簡単に握るものではない」

（いや、握ってきたのは、おじさんだよね）

「確かにそうですね。でも、おじさんは信用出来ます」

　要職に就いている人を、おじさん呼びしてよかったのか一瞬悩んだけど、家名知らないから仕方ないよね。

「私を信用すると……初めて会ったのにか？」

　私を見るおじさんの目は、あまりにも澄んでいて、感情が全く読み取れない。

（怖いって言われてるのは、この目のせいかな？　綺麗なのに）

「言われてみれば、そうですね。怖くないのは、私の知っている人に似ているからかもしれません。それに、この場で犯罪は犯せないでしょう」

　私がそう告げると、おじさんは笑った……かのように見えた。見間違いと思える程の短い時間だったから。

「確かにそうだ。この場で犯罪は犯せまい。君は、本当に変な子だ。だか、いい」

（一応、褒めてくれてるのかな？）

「ありがとうございます」

　取り敢えず、お礼を言ったら、おじさんは足を止め手を放し頭を下げた。

「礼と謝罪が遅くなった。我が娘を助けてくれて心から感謝する。そして、我が娘と嫡男の非礼、心から詫(わ)びる」

（なるほど、私が警戒しなかったのは、レイティア様のお父様だったからね。という事は……宰相様!?）

　それにしても、宰相様の登場、あまりにもタイミングが良過ぎるよね。たぶん、わざわざ私に会いに来てくれたのかな。そんな気がした。

　まぁそれは横に置いといて、慌てて私は宰相様に言った。

「宰相様、礼も謝罪も必要ありません。私は怒ってはいませんから。だから、顔を上げて下さい。宰相様が平民に頭を下げている場面、他の人に見られたら大変です」

「礼と謝罪に身分は関係ない」

「…………」　　

　きっぱりと告げた宰相様に、私は驚いて言葉を失った。呆然とする私に、宰相様は言う。

「おかしな事を言ったか？」

「……いえ、ちょっと吃驚しただけです」

　まさか、宰相様がそんな事を言うなんて想像してなかったよ。

　私の答えに、宰相様は顔を顰(しか)める。

「我が娘も嫡男も、そのように育てたつもりだったが……」

　自嘲気味に宰相様は呟く。

　この人は家族を愛せる人だと思った。そして身分関係なく、人の内面を見れる人だとも思った。

　私のような子供が吐く言葉が、何の慰(なぐさ)めにもならないと思うけど、それでも、少しでもその気持ちがかるくなる事を願って口を開く。

「……それは、難しいと思います。この世界に、身分制度がある限り。理想を語る事は出来ても、頭では正しいと理解していても、それを実践出来る人が少ないのが現実です。それは、仕方ないことだと思います。長年刷り込まれた思想を、簡単に覆(くつがえ)すことなど不可能ですから。その中で、宰相様や第一王女殿下様は、とても珍しい方たちです。それでも……そういう方が増えればなと、私は願っています」

　レイティア様は王女殿下のように実践は出来なかったけど、少なくとも、表面上だけは私を見下したりはしなかった。追い詰められて自爆しなかったら、私は今もレイティア様と交流していたと思う。お兄様は話にならないけどね。

「ならば、私はそのような国が来るよう、頑張らなくてはならないな」

　私の気持ちが伝わったのか、フワッと宰相様が微笑む。直ぐに真顔になるけど。

「宰相様なら出来ますよ」

「出来るだろうか？」

　正直言えば、難しいと思う。でも、しようとすることが大事なんだよ。

「もし、宰相様の就任中に出来なくても、宰相様の想いを引き継いだ方が次の宰相様になったら、いつかは叶うと思います」

　そう答えたら、宰相様は目を見開く。

「……ユーリアなら」

「私が何か？」

　首を傾げ尋ねた。宰相様が答えるより早く、彼を呼ぶ文官様の声が聞こえてきた。

　私を近衛騎士に預けてくれてもよかったのに、責任感の強い宰相様は文官様を待たせて、約束通り、私を送り届けてくれた。

　私と手を繋いだ宰相様の登場に、目をまん丸くした王女殿下とセシリアに尋問されたのは、言うまでもないよね。