超ど貧乏なちびっこ平民聖女様は、家族のためにモフモフ聖獣様と一緒に出稼ぎライフを楽しんでます

この瞬間、本当の意味で始まった

（漸(ようや)く着いたよ……炎狼さん可愛いな〜）

　黒竜王様が強化魔法を掛けてくれても、二時間以上休みなく歩くのは流石に疲れた。場所が場所なだけにね。でも、炎狼さんと小鳥さんが出迎えてくれて疲れが一気に吹っ飛んだよ。先に見える光景は見えない。

　灰色狼さんとは違い、額に小さな青白い色の炎、だから炎狼って言われてるのね。とっても綺麗。

（頭、撫ででも大丈夫かな？）

　撫でたくて、全身がウズウズする。いきなり頭って失礼かも、そんな事を考えていたら、炎狼さんが自分から頭を擦り寄せてくれた。

「いいの？　可愛い!!」

　額の炎は不思議と熱くはなかった。なので、十分にモフらせてもらったよ。一緒にいた、燃えるような赤色の小鳥さんの頭も。フワフワしてた。

（たぶん、流れ的に、この小鳥さんが火の精霊王なんだよね）

「…………ユーリア、そろそろ、現実を見た方がよいぞ」

　黒竜王様の台詞に、私は無理矢理現実に引き戻された。敢(あ)えて、視界に入れないようにしてたのに。

（……これ、進まなきゃいけないの？）

　出来れば進みたくない。人族関係なく、生物には恐怖心があるんだよ。私の中にある生存本能が、進むのを全力で拒否してる。

「そっか……俺の家、来てくれないんだ。ユーリアは悪くないよ。場所が場所だし、仕方ないよね。せっかく、ユーリアが好きなお菓子、沢山用意したのに……」

　赤竜王様、すっごく落ち込んでる。地面に、のの字を書き出したよ。順調にのの字が増えている。

　全員の視線が私に向けられた。炎狼さんも小鳥さんも私を見ている。

「皆責めるけど、二の足踏んでも仕方ないよね!!」

　バンっと、片手を前方に突き出す。

　赤竜王様の住処を護るように掘られた外堀には、水の代わりに、ボコボコと泡を噴いてるマグマだよ。まぁそれは、ここまでの来る道を見て納得は出来るよ。

　でもね、その住処に向かう道幅は、一メートルもないの。人ひとりがバランスを崩さないよう歩くのが、ギリ出来る幅しかない。運動神経が悪かったら、失敗する幅だよ。いくら、落ちても大丈夫って言われても、安心出来ないよね。マグマの中に落ちたくないもの。

　また、赤竜王様がのの字を書き始めた。無言のまま、私を見詰める黒竜王様とハクア。その視線が、グサグサと突き刺さる。

「……クッ、わ、分かったわよ!!　渡ればいいんでしょ!!　やってやろうじゃない。もう、ヤケクソよ!!　落ちても大丈夫って言葉、信じてるからね!!」

　完全に素に戻ったよ。

　腹を決め渡ろうと皆に背を向けた時だった。直ぐ傍で「失礼します、ユーリア様」と声がしたと同時に、私の身体がフワッと宙に浮いた。なっ、なんと、ライド様に横抱きされてたの。

「ちょ、ちょっと、ライド様!!」

　超焦った。そういう方面に疎い私でも、それなりに羞恥心はあるからね。真っ赤になって、降りようと暴れる。

「お静かに。暴れると落としてしまいます。安心して下さい。このまま、私がユーリア様を運びますから」

　横抱きは恥ずかしいけど、助かったよ。正直、足が竦(すく)んでいたから。

「それはならぬ」

　安心する間もなく、黒竜王様が低い声で言い放った。ライド様が私を抱えたまま、振り返る。

『ここから先は、ユーリア一人で行かないと駄目だよ。契約に必要な事だからね。黒竜王の時もそうだったでしょ』

　ハクアが黒竜王様の代わりに教えてくれた。

　思い返してみれば、色々おかしな所があった。

　赤竜王様の加護のおかげで、マグマの川の側を歩いても大丈夫だった。生物が生きていけない場所でも、平気で呼吸して立ってる。

　でも一度も、赤竜王様も黒竜王様も契約を交わしたとは言わなかった。交わそうとも言わなかった。

（契約と加護はセットじゃないのかも……）

　さっきまで抱っこしていたのに、契約は交わされていない。額を合わせてないからかもしれないけど。黒竜王様やハクアの言う通りなら、契約条件があるって考えるのが自然だよね。

「……ライド様、降ろして下さい」

　唇をクッと噛み締め、私は告げる。ライド様は一呼吸間をおいた後、私を降ろしてくれた。

　私は住処がある方に視線を向けてから、赤竜王様に視線を移した。

「赤竜王様、契約はあの家の中でないと交わせないのですね？」

　確信を持って尋ねる。

「そう。そして、あの家に入れる人族は〈竜の愛し子〉だけ」

（だったら、最初からそう言ってくれたらよかったのに）

　そこが、黒竜王様や赤竜王様、ハクアなりの優しさなんだよね。

　確かに、黒竜王様も赤竜王様も、私を住処に、家に招くことに躍起(やっき)になっていたよ。でもね、そこに物で釣るような打算的なものはなかった。打算的なら、こんなまどろっこしい事、始めからしないよね。契約のためだけに、私を家に招きたかったとは思えない。人の気持ちの変化に鈍感な私でも、それくらい分かるよ。

　なんか、色々、私の中で収まったみたい。軽く息を吐き出すと告げた。

「分かりました。こうなったら、私も腹を決めるわよ!!」

　ここで、ジュリアス様とライド様はお留守番。彼らに「行って来ます」と声を掛け、私は通路の前で一旦足を止める。

「下を見ないで、ゆっくりと進むんだよ」

「それ、高い所で言う台詞」

　赤竜王様の台詞に苦笑しながら答える。

『ユーリア、頑張って』

　ハクアが応援してくれる。

　声掛けはない黒竜王様だけど、その目は私を信じ、応援してくれてた。

「ありがとう。頑張るね」

　黒竜王様の時は、何も知らないで住処に足を踏み入れた。でも今回は、全てを承知し、覚悟を決めて一歩を踏み出す。

　本当の意味での、私の〈竜の愛し子〉生活は、この瞬間始まった――