超ど貧乏なちびっこ平民聖女様は、家族のためにモフモフ聖獣様と一緒に出稼ぎライフを楽しんでます

第ニ課題

　暫(しばら)く歩くと、第二課題の出題場所に到着した。王女殿下が切り株に置かれた紙を手に取る。

「王女殿下、レイティア様、私たちって、今何位なのでしょうか？」

　オリエンテーションって順位を決めるものじゃないけど、やるからには、やっぱり短時間でゴールしたいじゃない。

「さぁ、それは分かりませんね。他の組とも会いませんし、そもそもオリエンテーションは、課題をクリアする事が目的ですよ」

　レイティア様がそう言うと、当然のように王女殿下は反論してくる。

「相変わらず頭固いわね、レイティアは。誰よりも早くクリアしたいと思う事は、おかしな事かしら」

（性格、真逆だわ〜）

　水と火。石橋叩いて渡るタイプと猪突猛進タイプ。絶対混ざらない。そんな事を思っていたら、ハクアの緊張が伝わってきた。同時に、緊迫するハクアの声が頭に響く。

『ユーリア、セシリア、何かがおかしい』

　セシリアが私を庇い周囲に視線を巡らす。

『おかしいって？』

『人の気配がしない』

（言われてみればそう……他の組も、先生の姿も見ていない。第一課題は先生から手渡された。じゃあ、第二課題は？）

「セシリア様、ユーリアさん、どうかしましたか？」

　ハクアと念話していると、レイティア様が訝(いぶか)しげな表情で尋ねてきた。

「あの……少し違和感を感じて」

「違和感？」

　レイティア様の表情が更に歪む。

「おかしくはありませんか？　人の気配が全くしません。他の組の声も、先生の声も聞こえないなんて。去年のオリエンテーションも、こんな感じだったのですか？」

（ハクアに指摘されて気付いたけど、確かにおかしい。合同オリエンテーションだよ。何組かに分かれて森には入ったけど、全く会わないどころか、声さえ聞こえないなんて……かなり不自然だよ）

「……去年は、そんな事ありませんでしたわ」

　低い声でレイティア様は答える。

「そうね、去年は騒がしかったわ。それに、先生が直接紙を手渡してくれましたわ。このように、重りを置いて放置する事はなかったわね」

　王女殿下の台詞に、レイティア様がハッとする。　　

「…………先生がいない……生徒の安全のために配置しているはずなのに」

「一応言っておきますが、警備の配置を変えてはいませんわ。もし変えたのなら、お兄様が何かしら言っていますわ」

　レイティア様の台詞に被せるように、王女殿下が告げた。

（二人の言う通りね）

　学園内と言っても、森の中。迷子になる生徒が出るかもしれない。先生は生徒の安全を護る役目があるもの。この状況は明らかにおかしい。

（一体、何が起きてるの？）

「王太子殿下が、そこまで手を延ばす事自体問題ですけどね」

　レイティア様、冷静ですね。

『この森には、ユーリアたち以外に人はいないよ』

『という事は？』

『何かしらの意思が働いているって事だね』

『意思？　魔物の気配はする？』

『しない。この森に魔物はいないよ。危ない獣もね』

　ハクアの言葉にホッと胸を撫で下ろす。魔物や肉食の獣がいたら、確実に餌になるコースだからね。

『いないのなら、慌てる事はないわね』

「何、ショックを受けていますの？　らしくはありませんよ」

　ハクアと念話していると、王女殿下に発破(はっぱ)を掛けられた。そう言う、王女殿下の顔色が悪いのは見なかった事にしよう。

「……それにしても、どうやって？　なんの目的で、こんな手の込んだ事を？」

　そう冷静に言うレイティア様の手が、目視出来るくらい震えている。

（そうだよね。普通にオリエンテーションをしていたら、こんな目にあったんだもの、震えて当たり前だよ）　

　怖いのも、不安なのも、誰も一緒。

　私はレイティア様の手を包み込むように握ると言った。

「それを今考えても、答えは出ません。ならば、この状況を打破するためにどうすべきか、考えた方がいいと思います」

「私も、ユーリアの考えに賛成します」

「……わ、私も、そう思っていましたわ」

　セシリアも王女殿下も賛同してくれた。あとはレイティア様だけ。レイティア様は険しい表情を私に向ける。

「…………そうですね。とはいえ、打破すると言っても、作戦などありはしませんよね？」

　レイティア様が訊いてきた。皆の視線が自然と私に集まる。

「取り敢えず、進むか、進まないかですね」

「つまり、このままオリエンテーションを続けるか、助けをこの場で待つか、という事ですね」

　レイティア様の言葉に私は頷く。

　私以外の全員が、助けを待つ事を選択した。

（まぁ、普通そうなるよね）

　私たちが行方不明になった事は、すぐに気付かれるはずだから、保護されるまで待つのが賢い選択だ。

「……一応、訊いてあげるわ。何故、進む事を選択したのかしら？」

　まさか、王女殿下に訊かれるとは思わなかったから吃驚したよ。レイティア様もセシリアも驚いている。

「理由はこれです」

　私は王女殿下が持つ課題の紙を指差す。私も切り株の上に置かれた紙を手に取ると、皆に見せた。王女殿下は、慌てて持っている紙を読む。

【この森には、魔物も危険な獣もいない。個に問う。続けるか否か】

「信じるの……？」

　今度は、レイティア様が訊いてきた。

「今は……助けがくるのを待つのが正解だと思います。しかし、いつ来るか分からない助けを待つのは、かなり、精神的にも肉体的にも疲れると思います。それに、本当に魔物たちがいないとは限らない。そんな状況下で、食べ物もなく待ち続けるのは……なら、一層の事飛び込んでみようかと。文面から見て、何かしらの意思が働いているように思えるので」

「……正気？」

　恐ろしい物を見るような目を、レイティア様にされたわ。

「はい。でも、強要はしません」

「止めても、一人で行くという事ですか!?」

　レイティア様の詰問するような態度に、私は臆する事なく小さく頷く。

「だって、書いてあるので。個に問うと」

　つまり、これはもうオリエンテーションじゃない。

　自分の意思で判断し、行動する事を求めている。ここまでする理由は分からないけどね。私一人なら、残る選択をしていたかもしれない。でも私には、ハクアがいるもの。一人じゃない。