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新しい時代を作る人

翌日、グユウとシリは湖のほとりにいた。

シリは、ミヤビで起きた出来事を知りたかった。

城内では誰が聞いているかわからない。

馬車を走らせ、城の外で話した方が安心だった。

シリは大きな枝をさしのべた木の下に立ち、

銀色のショールをまとい、まっすぐロク湖を見つめていた。

空は鉛色で吐く息が白く指先がかじかむ。

グユウは湖のほとりの倒木の上に座り満足そうにシリを眺めていた。

「シリ、座らないか」

「ええ」

寒いのでグユウにぴったりと寄り添った。

「兄上は副王を辞退したのですか？」

シリの声がロク湖に響く。

「あぁ。国王、自らが持ちかけた話を断った。シリ……どう思う？」

「兄上は衰えゆく王家のもとで、地位を得ることなど興味がないのだわ」

シリは拳を握りしめた。

「ああ」

グユウは頷く。

「兄上は、国王の名を利用して領土を広げ、いずれ国王を追放するつもりだわ」

「……だろうな」

「国王は、兄上の狙いに気づいているの？」

「いや。おそらく気づいていない。

気づいているなら、ゼンシ様に副王の座を勧めたりはしない」

沈黙が、二人の間に差し込む。

結婚前から、兄上が国王に会いたがっていたことは知っていた。

ーーでも、まさか……本気で国を乗っ取るつもりだったなんて。

「兄上は今、ミヤビで何をしているの？」

「国王のための新しい城を建てている。

表向きは『献上』という名目だが」

「その資金は？」

「各領に請求している。ミンスタ領を拠点に」

「納得しない領主も、きっといるはずよ」

「いるだろうな。だが、金を出さなければ国王への反逆と問われる。揺さぶりだ」

シリは唇をきゅっと噛んだ。

ーーこのままだと、戦になる。

グユウさんと共に、シンと、もうすぐ生まれる子どもと、静かに暮らしたいだけなのに――

その時、ジムが後ろから声をかけてきた。

「シズル領主　トナカ様が来られています」

「トナカが？」

突然の訪問にシリは不思議そうな顔をする。

「シリと同じくらい、オレの帰りを待ち侘びていただろう」

やはり来たか、と言わんばかりに、グユウの目がわずかに細くなった。

「オレがゼンシ様と一緒に、ミヤビに行ったから詳細を知りたいはずだ」

ほどなくして、ジムに案内されたトナカが湖畔へ姿を現した。

3人は久々の再会を喜んだ。

「いっぱい食べて元気な子を産め」

トナカはシリにたくさんのプレゼントを持ってきた。

シズル領から持ってきた、香ばしい燻製の魚や干し果実の数々――

どれも、港町らしい品々だった。

だが、ゼンシの妹である自分がそこにいては本題に入りにくいだろう。

「お昼を一緒に食べてくださいね」

笑顔でそう言い残し、シリは静かにその場を離れた。

◇

「子供は何月ごろ産まれるんだ？」

「あと2ヶ月くらいだと思う」

「あっという間に妊娠したんだな」

トナカの発言にグユウは黙って頷いた。

「第2夫人を娶らないのか？」

グユウは再びうなずいた。

「グユウらしい」

トナカがふっと笑った。

「ゼンシ様の事を知りたいのだろ」

ようやく、グユウが口を開いた。

「ああ。この前ゼンシから手紙が届いた。

王の城を作るから金を要求してきた」

「もう届いたのか」

「ゼンシの言いなりで金を送るのは癪だ」

トナカは語気を強めて、湖にむかって石を投げた。

「トナカ、悪いことは言わない。金は送った方が良い」

グユウの忠告にトナカの返事はない。

「ワスト領は送った。国王への反逆と見なされないようにした」

トナカの表情は不満でいっぱいだ。

「金は送るけれど……気に入らないな」

「ワスト領の家臣達も反発を抱いている」

グユウはわずかに眉毛をひそめた。

その様子をみて、トナカは息を短く吐いた。

「グユウ……大変だな。家臣達とシリの板挟みなんだろう」

◇

昼食はトナカから貰った魚の燻製が出てきた。

独特の風味と濃厚な味にシリは夢中になって食べた。

「美味しい！」

「いっぱい食べろ」

グユウとトナカは声を揃え、その後笑った。

シリのお腹は、月数の割に小さく見えた。

2人はそれを心配していた。

「俺の妻があれぐらいの時は……お腹はもっと大きかった」

トナカが言うと、グユウはちらりとシリを見た。

昼食後、トナカは急いで帰り支度を始めた。

今にも雪が降りそうな気配だった。

「トナカ、春に会おう」

「ああ、また会おう。シリ、身体に気をつけて」

トナカは頷き、シリにむけて微笑んだ。

「雪が積もる前に会えて良かった。また逢おう！」

トナカは旅立った。

その直後に、大きな羽毛のような雪が舞い落ちてきた。

彼の背が見えなくなってから、シリはそっと問いを口にした。

「グユウさん、兄上と一緒にいて……辛くないのですか」

ーーこの質問をするのは怖かった。

でも、質問せずにいられない。

以前にも、似たことを尋ねた。

それでも、一か月以上も兄と行動した今のグユウさんが、何を感じているのか知りたかった。

グユウさんは感情の起伏がない。

兄上と自分の関係性を考えれば、グユウさんにとって面白くないだろう。

そこに憤りはないのだろうか。

どうして、グユウさんは淡々と接しているのだろう。

シリはそれが不思議だった。

グユウは、長く黙っていた。

「辛くないと言えば、嘘になる」

「……はい」

その言葉に、シリは身が縮むような気持ちになった。

「だが、領主として見れば、すごい人だった」

ぽつりと、呟いた。

「すごい……？」

「前に進むことに、何一つ迷いがない。

普通の人間なら、周囲を見て立ち止まる」

「ええ」

「けど、あの人はそれがまったくない。

自分の信じた方向へ、真っすぐだ」

「……領主としては、確かに頼りになります」

「大胆で、型破りで、恐れ知らず。シリに似ている」

グユウの目が細められる。

シリの表情がわずかにこわばった。

「だが、違うところもある」

「どこが？」

「シリは、人の痛みを見れば立ち止まる」

グユウは静かにシリを見つめた。

「ゼンシ様は、立ち止まらない。そこが違う」

シリは小さく頷いた。

「新しい時代を作る人は、ああいう人なのだと思う」

静かにグユウは話した。

その言葉は、静かに胸に沈んでいった。

「新しい時代……」

シリが呟いた。

「そうだ。時代を変えたくない者は、あの人を嫌う。

だが、変えたい者には、あの人が必要になる」

見上げる空から、雪が絶え間なく降り始めた。

「冷えるな。戻ろう」

グユウはシリの手を取り、そのぬくもりをしっかりと握りしめた。

出産まで、あとわずか――

時代の大きなうねりの中で、彼らは今も静かに歩いている。

次回ーー

雪の朝、シリは娘を産んだ。

金の髪と青い瞳――残酷な真実を抱えて。

明日の17時20分更新します　出産　子供の父親は…

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