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ゼンシを信用するな

グユウと結婚して、6週間が過ぎた。

シリは、まるで別人のように変わっていた。

冷ややかで人を寄せつけなかった態度も、不機嫌そうだった瞳も、今はもうどこにもない。

グユウと心を通わせ、日々大切にされるうちに、シリは光を浴びる花のように、柔らかく花開いていった。

今では城の誰よりもよく笑い、毎日のようにシンを抱いて可愛がっている。

そんなシリを見つめるグユウの黒い瞳も、以前よりずっと穏やかになっていた。

6月半ば、シズル領主トナカ・サビがレーク城を訪れた。

表向きの目的は、互いの領地に関する情報交換。

だが、トナカにはもうひとつ、個人的な目的があった。

グユウの妻となったシリを、一度この目で確かめたかったのだ。

ーーゼンシの妹がどんな女か、確かめてやろう。

グユウとうまくやってるのかも気になる。

幼い頃から兄弟のように育ったトナカは、グユウの変化にすぐ気づいた。

結婚直前に会ったグユウは、周囲の空気まで暗くするほど沈み込んでいた。

だが、今のグユウからは、春の日差しのような穏やかさが感じられる。

近況報告をした後、グユウから切り出した。

「シリに会いたいだろう」

「もちろんだ」

トナカはニヤッと笑った。

グユウは、シリが来るように家臣に伝えた。

しばらくしてーー

廊下から、軽やかな足音が近づいてきた。

妃にしては、ずいぶんと落ち着きのない足音だ。

――まさか、走っているのか？

ミンスタの魔女が来る。

扉が開き、シリが姿を現した瞬間、トナカは目を見開いた。

髪には小さな赤い薔薇を挿し、深い青のドレスをまとっている。

金の髪と青い瞳を持つシリがそこに立っただけで、室内がぱっと明るくなったように感じられた。

――女神のようだ……。

トナカは口を半開きにしたまま、完全に言葉を失った。

「シリ、シズル領の領主トナカ・サビだ」

グユウが口を開いた。

「トナカ、オレの妻シリだ」

“妻”という言葉を口にするグユウは、どこか誇らしげで、喜びを隠しきれていなかった。

トナカは慌てて自分を取り戻す。

親友の妻を見て、我を忘れたなんて恥ずかしい。

「グユウ、きれいな奥方だな。見ているこっちまで幸せな気分になる」

その言葉に、場は和やかな笑いに包まれた。

トナカは、グユウとシリが対等に領政を語り合う姿に舌を巻いた。

シリは黙って夫の話を聞くだけではない。

その先に起こることを考え、自分の意見をはっきりと口にする。

トナカには3人の妻がいるが、領政について意見を述べる者はいなかった。

――これが、新しい時代の女性なのか。

◇

昼食後、グユウ、トナカ、シリの3人は乗馬に出かけた。

トナカは最初、シリが乗馬をすると知り狼狽えた。

ーー女性が馬に乗れるはずない。

そう思っていたのだ。

男装のシリを見て、さらに度肝を抜いた。

隣に立つグユウは表情が崩れない。

きっと、今のグユウにとっては見慣れた姿なのだろう。

3人は馬に乗り、レーク城を出発した。

はじめはグユウが先頭に立ち、シリとトナカがその後ろを進んだ。

曲がりくねった山道でも、シリは危なげなく馬を操っている。

トナカは驚きを隠せなかった。

――ただ馬に乗れるだけではない。相当、乗り慣れている。

平坦な道へ出ると、シリの馬がすっと2人の前へ躍り出た。

シリが馬上から振り返る。

挑むような青い瞳を向けられ、トナカの闘争心にも火がついた。

「あの木まで競争しませんか？」

笑顔だったが、その目は真剣だった。

シリは馬へ軽く鞭を入れ、一気に駆け出した。

グユウとトナカもすぐにあとを追う。

だが、シリとの距離はなかなか縮まらない。

目印の木へ着いたとき、シリはすでに馬を止め、楽しそうに2人を待っていた。

トナカは「ヒュー」と口笛を吹いた。

――完敗だ。

すごい女性だ。

ゼンシの妹と聞いて身構えていたが、

彼女は魅力と生命力にあふれた、常識外れの素晴らしい女性だった。

そしてグユウが心を寄せるのも、十分に理解できた。

シリが着替えている間、グユウとトナカは窓辺で言葉を交わした。

「グユウ、素晴らしい妃だ。美しいだけでなく、聡明だ。それに……」

トナカは、馬上から振り返ったシリの顔を思い出して、ふっと笑った。

「とても気が強い。良い妃が来て良かったな」

「オレには勿体ない妻だ」

「いや、お前じゃなきゃ無理だよ。俺のとこに来たら持て余してた」

そう言って、トナカは真顔になった。

二人は並んで窓の外を見た。

ロク湖が、静かに光を湛えている。

「グユウ、ゼンシがミヤビに行って国王に挨拶をする噂を聞いた。

本当か？」

トナカの声が低くなる。

「本当だ。この前ワスト領への通行許可を申請してきた」

「ついに国王まで利用して、領土を広げるつもりだな」

トナカは拳を握りしめた。

彼は以前から、ゼンシのやり方を警戒していた。

同じように反感を抱く周辺領主も、決して少なくない。

「周辺の領主達も警戒するだろうな」

グユウは淡々と話す。

「ゼンシは、妹を嫁がせただけで満足する男じゃない」

トナカの声は、もう一段低くなる。

グユウは何も言わずに目を伏せた。

「ワスト領を足がかりにして、さらに領土を広げるつもりだ。

いずれ、お前もシリも、あの男の駒として使われるぞ」

グユウは、無言で湖を見つめたままだった。

「俺は、絶対にゼンシの臣下にはならない」

トナカはグユウの横顔をまっすぐに見据えた。

「ゼンシを信用するな、グユウ」

窓の外から、シリの楽しそうな笑い声が聞こえてきた。

グユウはその声に耳を傾け、静かに答えた。

「……分かっている」

ロク湖は何事もないように、穏やかな光を湛えていた。

次回ーー

ワスト領に嫁いで二ヶ月。

数日間の不在に揺れる心、帰還した夫の手にあったのは優しい色の櫛だった。

けれど夜、どうしても抑えられない想いが口をつく。

「……私以外の女性と一緒に夜を過ごしました？」