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7話 First contact

「お世話になりました」

「兄さん、見つかるといいな」

　どうせいつかは、出て行かないといけない。

「またどこかで、会えることを祈ってるよ」

「食料まで分けてもらって、本当に感謝しています」

「本来なら、警察として君を引き止めないといけないんだがな。もう俺たちの規範や法律は、意味をなさなくなっちまった」

　ルールが無くなった今、自分を守れるのは自分だけ。

「兄さんを見つけたら、みんなでここに戻ってきたっていい。無事でいろよ」

「はい」

　名残惜しいと言えば、名残惜しい。短い間だったが、心の支えになってくれた場所だ。

「では」

「ああ、死ぬんじゃないぞ」

　那槻ちゃんの手を引いて、市役所を出た。連れて行くのは無謀かもしれない。それでも、俺にはこの子が必要になる気がする。

「行こう、お父さんたちを探しに」

「……はい」

　まだ少し眠たそうだが、寝かせておけばキリがない。

「一回、家に戻ろうと思う。役に立つものもあるかもしれないし」

　こくん、と頷く見慣れた動作。一緒に過ごして何日もたつが、まだ心を許してもらえていない気がする。

「できるだけ安全なルートを通りたいけど……」

　偶然見つけたスポーツショップに目を引かれた。

「バット一本……」

　語呂が思い浮かばなかった。とにかく獲物が欲しい。

　閉店後に逃げ出したのか、表のシャッターは下りているが横のガラス張りなら、何とかなるだろう。

「問題は音と、倫理的にどうよってことね」

　この幼い女の子の前で強盗まがいのことをしていいものか。

「さ、行こうか」

　やめておきましょう。音につられて群がってきたりしたら、逃げようがない。

　兄貴の家は、鍵をかけずに出たもののほとんど変化はなかった。強いて言うなら、少し埃っぽい気がしないでもない。

「なんか取ってきたいものがあったら、持ってきてもいいよ」

　こくん、と頷く動作に少しだけ元気が戻った気がする。家にいるってことに、安心するんだろう。

「兄貴、すまんが食料品とリュックを借りるぞ」

　ここに戻ってきた形跡もないし、連絡もない。どこかにいるのか、それとも……。

「懐中電灯と、バットとかないのか。バットとか、バットとか」

　別にバット中毒というわけではないケド。何か手に持ちたい。安心感が欲しい。

　バットは無さそうなので、工具を探す。バールとかレンチとか。正式名称は分からないが。

「意外とないもんですね……」

　兄貴、車持ってないしなぁ。腐っても三大都市圏である以上、公共交通機関が有能なのだ。

　そんなことを考えていると、悲鳴と、ガラスが割れる音が響いた。

　――アレか。

　察した瞬間、体は動いていた。

　押し寄せる手の震えを止めることもできず、階段を駆け上がる。足がもつれて倒れそうになるのを、必死にこらえた。

「那槻ちゃん！」

「あ……あ」

　泣き叫ぶことさえできない彼女は、ただ後ずさるのみ。

　そしてその視線の先には、人をやめた感染者(それ)がいた。

　醜悪な表情と、漂う悪臭は判断を遅らせるのに十分だ。摑みかかる手から、必死に小さな体を引き離す。

　倒れる際に椅子に足を引っ掛け、派手な音と共に机の上の――那槻ちゃんの私物だろうか――文房具が散らばる。

　焦りに巻きつかれた体は言うことを聞かず、抱きかかえたまま無様に寝転ぶ結果になった。我武者羅に蹴り出した足は空を切り、感染者の汚れた手に捕まった。

「逃げろ！」

　抱えた小さな体を、強引に部屋の外へ押し出す。

「逃げろって！」

　叫びも虚しく、涙を流すことさえ忘れたその体は、力なく床に伏せている。

　上から振り下ろされた手を、必死に抑えて呼びかけるが、反応はない。

　――あの子を、死なせるのか？

　生きている方が、辛いかもしれない。それでも。

　目の前で人が死ぬ。恐怖に飲まれ、人に殺される。そんなのはもう、ごめんだ。

　――抵抗した結果が、どうだったとしても。

　もがいた左手に握ったのは、一本のボールペン。

　何と叫んだのかは、俺にも分からない。

「あの……」

「ああ、大丈夫か？」

　大丈夫な訳はないけど。

「ありがとう、ございました……」

「……いいよ、お礼なんて」

「私……」

「気にしないで。兄貴には世話になってたんだ」

　借りを返す頃合いってこと。そう思うことにした。

「だから俺は、君に生きていてもらわないと困る」

　諦めないでほしい。

「逃げろって言ったら、何があっても逃げるんだ」

「……はい」

　難しいよな。分かってる。

「……ゴメンな。危険な目にはあわせないなんて言っておいて、もうこれだ」

　小さく首を振ってくれる。優しい子なんだろうな。でも残念ながら、人には出来ることと、出来ないことがある。

「それで、さっき私の……部屋で」

「なにか？」

「メモが、一枚……」

　メモ、書き置きか？

「見せてもらえる？」

　受け取ったプリンタ用紙には、短い文章が打ち込まれていた。

『浜名湖で、待ってる』

　……誰だ？