39/40

39話 sister

「遅かったね、お兄ちゃん……」

　中学校の校門で、妹は待っていた。

「……お待たせ。ごめん」

　長く待たせたね。2年。やっと、迎えに来れた。

「お兄ちゃんに言いたいこと、一杯あるの。でも、まずは……ごめんなさい」

　率直謝る妹。

「この感染症、私が元凶なんだ」

　薄々、そんな気はしていたのに。それでも、言葉になったそれは思った以上に大きかった。

「こんなに広がるなんて、思ってなかった。こんなことになるなんて、思ってなかったの」

　うつむき、絞り出すように言葉を選ぶ桜。その姿は、とても日本を崩壊させた悪魔には見えない。

「お兄ちゃんが、隣にいて欲しかった……それだけ、それだけだったのに……」

　今の俺には、崩れた膝を支えることができなかった。

「分かってる。謝って、言い訳して、赦されることじゃないことぐらい、私にだって分かる」

　悲痛な声と、アスファルトに零れ落ちた涙が、桜の本心をありありと物語ってくれる。結局、俺たちの問題だったということか。最初から最後まで。

「だから、お兄ちゃん……」

　次の言葉は、聞かなくたって分かる。

「私を、殺して」

　でも、聞きたくなかった。

　ポケットから、ゆっくりと引き抜く。懐かしく、禍々しい重みが手のひらに馴染む。人を撃つのは、何度目なんだろう。

　――分かってる。俺にできるのはこれだけ。

　才を与えられ、それに適した心まで持ち合わせた。天性のバケモノ。こうなることまで見越して、俺は生まれてきたんだろうか。

　そうだとしたら、俺は骨の髄まで神を恨む。

「俺だって、バケモノだ」

　閉ざされたはずの口は、まだ生きていた。いや、死んでいたとしても、伝えなければいけないことがある。

「俺も、この世界にいちゃいけない」

　目の前の、妹と同じように。

「おにい……ちゃん……」

　涙に濡れた顔が、上がる。

「立って」

　壊れかけの人形のように、立ち上がる桜。大丈夫、もう俺は、罪に問われる存在ですらない。だから、俺が殺る。

　もう人を、悲しませるわけにはいかないから。

「お兄ちゃんを、ずっとみてたの……たくさんの目で。ずっと、ずーっと……」

　感染者(彼ら)の目は、桜の目。ただ、俺を探していただけなんだね。ごめん、ずっと迎えに来なくて。

「ごめん……」

　手のひらの重みが、いつもより遥かに大きい。やっとの事で持ち上げた右手は、細かく震えている。怯えている。恐怖を感じない、人じゃないはずの自分が。

「……お待たせ」

　引き金を引くのは、一瞬だった。

　赤い鮮血が、血を分けた肉親の血が、地面と自分を美しく染める。いつもの高揚も、満足もない。ただ、執拗なほどに悲しい。

　――お兄ちゃん！

　呼びかけられる声は、幻聴。ずっと昔の、俺たちがまだ清らかでいられたころの、妹の声。

　崩れ落ちた体を、反射的に受け止めていた。人を支えられる存在じゃない自分、それでも、この瞬間の衝動には逆らえない。せめて今だけ、人でいられたなら。

「あり……が、とう……」

　か細く、囁くような声は、壊れかけの肉体さえも揺らす。この小さな身体、例え悪魔と呼ばれようとも、こいつは、俺の妹だ。

「……大丈夫」

　片方だけ裁かれるなんて、理不尽じゃないか。

　――罪を持った肉体なら、ここにもある。

　冷たくなった体を、汚れた左手で支えあげる。すぐに、追いつく。今度は、そんなに待たせたりしない。

「都合いいだろ、ちょうど後、一発あるんだ……」

　今度の引き金は、これまでのいつよりも軽い。

　――お人形遊び、楽しかったよ。桜。