29/40

29話 choices

「ホントに……いいの？」

「ああ、思いっきり頼む」

　包丁を握り締めた結梨と、腐りかけの左手を差し出す俺。肩の関節はまだ生きているので、ある程度は動かせる。

　――この体が、もし役に立つなら。

「見たくないな……」

「左手以外を刺されたらたまらないからな……目は開けといて」

　嫌々といった表情で包丁を握り直し、まっすぐ、机の上に置かれた左手に白刃が降りる。

　突き立てられた刃は、骨にでも妨げられなのか途中で止まる。予想通り、痛みはない。

「うえっ……ホントに大丈夫なの？」

「ああ、痛みはない。変なことに付き合わせてごめん」

　右手で思いっきり引き抜く。この包丁はもう使えないだろうな。

「包帯、置いとくよ」

「……どうも」

　見栄えの問題さえ除けば、常に釣っておく必要はない。

「なーちゃんに、それ見せないでね」

　そんなことを言われてしまったら、隠しておくしかないじゃないか。

　仕方ないので、元どおりの骨折風に固定する。将来的に肩や、それより上まで飲み込まれたら、どうなるんだろう。

「それで、そっちの話したいことってのは？」

「実は、涼君が寝てる間に外に出てたんだけど、見つけたんだよ。生きた人たちのグループ」

「……この辺にいたのか」

　そもそも、何で1人で外を出歩いたのかと問いただしたいが、今はそれはいい。それよりも、生存者だ。

「接触したの？」

「ううん。遠くから見えただけで、多分気づかれてはない……けど、どうする？」

　頼れる人間は、俺たちの中にはほとんどいない。自分はこの体だし、頼れそうな人がいるなら合流するのがいいような気もする。

　――ただ、問題は。

「相手の素性と、あとは俺の体か」

　俯く結梨は、自分の不甲斐なさを責めているのか。俺から言わせれば、永峰氏の件は完全にあっちが悪いと思うが。

「うん……涼君はただの感染じゃない気がするし」

「俺が消えたから、二週間以上はたつんだっけ」

　普通なら、もう恐らく感染者(アレ)の仲間入り。それなのに、左手以外に目立つ発症はない。正気も保っている。

　もっとも、多少記憶に違和感はあるが。

「……実を言うと、ウチも涼君と一緒に行くのはちょっと怖い」

「……だろうね」

　感染しかけの奴と、好き好んで一緒に歩く人はいない。頭では分かっている。でも、一抹の寂しさは抑えられない。

「行ってみようよ。みんなで」

　諦めたように、話す結梨。

「……それは、俺も含むみんな、で？」

「うん」

　正直に話して、受け入れられるはずがない。つまり――。

「隠せばいいよ。きっとうまくいくって」

「やめとけ。ロクなことにならない」

「じゃあ、どうするの？」

　言葉に詰まった。どうする？今の4人で行くのか。不安因子の塊みたいなこの4人で？

「俺以外で、いけよ」

　女の子3人、拒まれるかもしれない。普通に考えれば足手まといだ。それでも、自分がいるよりはマシなはず。

「……できると思うの？」

「そのぐらい、やってくれないと……死ぬ」

　もう俺を、頼りにしちゃいけない。奇跡は、少なくとも長くは続かない。

「それなら、騙してみせてよ」

　知らず知らず晒していた目が、その言葉に引き戻される。

「そんな偉そうなこと言うなら、たかが数人、騙してみせて」

　涙を含みながらも、笑うその顔。罪を知ってなお、背負うとする少女は、必死に笑っていた。

「この間見たのは、ここだったハズ……」

　結局、俺はついてきている。死にたくない、一緒にいたい。そんな感情があることも理解している。

「あの辺り。多分だけど……」

「OK。行ってみるしかないな」

　騙すのなら、最後まで騙し通さねばならない。

　これから会う人々は、仲間にはならない。ただ利用するだけ。自分たちが生きるために。

「気をつけて。どこから出てきてもおかしくない」

　嘘をつくことへの罪悪感は、思ったより薄い。結局、自分のためにしか生きていないってことだろうか。

　ポケットの中の銃は、なおその重さを主張してくる。

　目的は分かってる。自分たちのため。他のなんでもない。この3人が、無事に安全な場所に身を置くこと。

　――その後、俺はどうなる？

　どうだっていい。あの日(2年前)の贖罪とでも割り切ればいい。

　――俺はただ、意味が欲しかった。

　何かのために生きる、その対象が必要だった。自分が生きていく理由づけが欲しかった。

　これから会うのは、人間じゃない。ただの、道具だ。

　なんで結梨が、こんなになった俺を頼ろうとするのか、すぐにはわからない。

　それでも、誰かに頼られることは、他に得ようのない満足と、生きる意志を与えてくれる。

　俺にはそれが、必要だった。