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20話 Afterimage

　眠れない。胸にあるのは、期待なのか不安なのか。

「ちょっとは、眠ったら？」

　毛布にくるまった結梨が、声をかけてくる。背を向けたままでも、優しさは感じられた。

「眠れない。もし、何かあったら……なんて思うと」

「反省しなよ。結局、最後に迷惑かけるんだから」

　おっさんがいれば、多分叱り飛ばしてくれたのに。

「寝なさい。見張りはウチがする」

　その強い語気に、少し驚いた。

「寝てよ。嫌ならこれで、強制的にでも寝かせるから」

　ついこないだまで、決して見せなかった悲壮感。右手にスタンガンを握った彼女は、暗闇の中、泣いているようにも見えた。

「分かったよ……ごめん」

　謝りっぱなしだが、仕方ない。それだけの事をしている自覚はある。

　――自覚があるから、赦されるわけではない。

　それは、何にだって言えることだ。

「もういいよ。謝らないで」

　強く、彼女は言った。

「気持ちは分かる。ウチだって、見捨てたい訳じゃない」

　そう、彼女は優しい。

「でも、優先順位をつけないと、もうやってられない……やってられないの」

　それは、生きるために。他人の死を見過ごすことを許さなければ、生きられない明日がある。

「分かってる」

「分かってないよ。涼君は」

　そう言い切った彼女は、きっと泣いている。

「涼君は、違う」

　その言葉は、強く深く、心に楔を打ち込んだ。

「そんなこと……」

　言いかけた途端、――がたん、と音が立つ。一瞬交わした視線を確かめ合ったあと、立ち上がる。

「……ここにいてくれ」

「……分かった」

　一語で分担を決め、レンチを握って歩く。

「涼君……」

「何？」

「……気をつけて」

　殺して、とは言えなかったんだろう。頷き、闇に目を凝らす。

　隣の教室に佇むのは、間違いなく昼間に見た、妹に瓜二つの少女。

　闇夜の月明かりにシルエットを浮かび上がらせたその少女は、頭を抱えたまま、ゆっくりと歩き出した。

「……桜か？」

　放った言葉に、びくりと体を止めた。

「誰……ですか？」

「いや、妹なんだ」

　困惑する少女は、間違いなく発症はしていない。

「あまりに、似ていたから。昼間に、倒れている時見つけたんだが……」

　桜でないことに、若干の焦りを覚えながら事情を説明する。大丈夫、感染者でないことが分かっただけで、十分だ。

「えっと……ここは？」

「小学校だと思うけど、この辺の人じゃないのか？」

　困惑しきったその表情からは、深夜の暗さと見知らぬ他人に対する、警戒心しか読み取れない。

「えっと……私は、なんでここに？」

「いや、俺たちが来た時にはここで倒れてた。それ以上のことは知らないけど……」

　微妙に焦点の合ってない瞳、不可解な言動。

　――まさか。

「思い出せない、とか？」

「……はい」

　記憶喪失、か。

「名前とかは？」

「な、まえ……」

　自分の名前さえ、分からないのか。

　逆に言えば、この娘が桜の可能性もある……のか？

「まぁ、いいよ。今日は寝よう。落ち着けば、思い出すかもしれないし」

「すみません。まだ頭が、ぼーっとして……」

　その割に、会話はできるし言葉もマトモだ。

「あっちの部屋に連れがいるから」

「もういるよ」

　いつの間にか、教室の入り口まで結梨が来ていた。

「話し声がしたから、来てみた。大丈夫だったみたいだね」

　那槻を背負った彼女は、ゆっくりと記憶喪失の娘に近づく。

「よろしく。ウチは結梨」

「結梨……さん。初めまして」

「この子、那槻。今は寝てるけど」

　さばさばとした態度で、お互いの紹介を済ます結梨。

「……名前、思い出せないの？」

「はい……頭、重くて」

　そう告げる少女は、嘘を言っているようには見えない。

「寝床、案内してあげてくれるか？」

「……涼君も寝るんだよ」

　釘を刺されて、その強い目線に唾を飲む。

「まぁ、ほっとしたかな」

　その顔が、にやっと笑い、緊張の糸が切れる。

「話は朝にしよう。とりあえず、寝るか」

「おっけー。大丈夫、毛布の余分あるから」

　まだ状況を理解していないらしい記憶喪失の娘は、おずおずと微笑み、後ろをついて来た。

　その姿には、どうしても妹の影がちらついた。