人類最後の君に告ぐ

2話 Beginning

　ぶるぶるぶる……ケータイのバイブレーションに起こされた。

「あれ……寝落ちしてた」

　知らない天井だ、とはならなかったけど。うつらうつらとしてたみたい。

　膝の上はまだあったかい。

「見ず知らずの人を枕にして、よく寝ちゃってまぁ……」

　無邪気なもんだな。兄貴もかわいいんだろうなぁ。

「それにしても、時間は……」

　午後7時半。兄貴が出たのは6時前だったはず。

　突然嫌な胸騒ぎが起こった。すぐにケータイから兄貴の連絡先を開く。

「新着メッセージ……兄貴からか」

　件名なし。本文は。

　――那槻を連れて、すぐに逃げろ。

　逃げろ。どこへ？返信を返す。慣れたはずのフリック入力すらもどかしい。

　――何が起こった？

　――まだ分からない。とにかくにげろ。人の多そうなところは避けろ。

　だいぶ焦っているな、兄貴。

　――日和さんは？

　……既読がつかない。

　状況がわからない、何か情報を。

　那槻ちゃんの頭をそっとソファに降ろし、テレビをつける。テロップが上を埋めていた。

「ウイルス性、感染症……？」

　詳細は不明……だと？しかも、この家の住所は、避難勧告出てるじゃねえか。

「兄貴のイタズラにしては大々的すぎるな」

　例によって研究所の事故、だろうか。映画やゲームならありがちなパターンだが、現実(リアル)で起こればゾッとしない。

「避難所でもあれば……」

　兄貴からの返信はまだ来ない。とりあえず、那槻ちゃんを起こさねば。

「那槻ちゃん、那槻ちゃん……」

　こんな時にこんな顔でよだれ垂らして寝ちゃってもう。

「起きて、大変なんだ」

　へくちっ。かわいらしいクシャミと同時に眠り姫が起きてくださった。

「外出用の、できるだけ暖かい上着を着るんだ」

「え、え……と、なにが、起こって……」

　混乱するのも無理はない。できるだけ怖がらせたくはないけど……。

「何か大変なことが起こってるみたい。まだよく分からないけど、お父さんたちが帰って来れないみたいだから」

　ああやばい、泣きそうになってる。そりゃそうだよな。いきなり親が帰って来れないなんて。しかも一度父親を失ってる子だ。

「大丈夫。俺が連れて行くから。だから、落ち着いて……寒くないように上着を取ってくるんだ」

　こくん、こくん。パニックになりかけてるけど、一応うなづいて動けるなら大丈夫だろう。

　夜中のゾンビパンデミックか。嬉しさで発狂しそうだ。

「懐中電灯は……最悪ケータイのライトか」

　食料品も何かあればいいが、時間が惜しい。

「持って、来ました……」

　仕事が早い。自慢の姪です。

「オッケー。すぐに出るよ。絶対に俺から離れないで」

　こくん。震えてるけど、仕方ない。不安でたまらないのは俺だって同じだ。

　――どこかで、楽しんでないか？

　そんな自問が一瞬頭に浮かぶが、すぐに消えた。

「鍵かけれないけど、恨むなよ兄貴」

　外は真っ暗だ。離れないよう、那槻ちゃんと手を繋ぐ。小さい手でも、ないよりは遥かに安心を与えてくれた。

　まずは闇夜に目を慣らさなければ。

　いつの間にか、雨は止んでいた。

「みんな避難し終わったっての……？」

　あたりに人影は見当たらない。明かりのついている家もあるが、人の気配はない。慌てて出たのだろう。

　兄貴曰く、人の多そうなところを避けろと。『感染者』に出会うリスクを減らそうってことか。

「せめて、どこに向かってるかぐらいは教えて欲しかった」

　兄貴は日和さんを迎えに、駅へ向かった。そこで恐らく、遭遇して、逃げながら俺に連絡を入れた。

「駅からそんなに離れてない……てことは」

　ケータイのマップを開く。

「……市立文化ホールか」

　高校合唱コンクールの開催場所だ。一応災害時の避難場所にもなっているはず。機能しているかは分からないが。

「……お兄ちゃん」

　いつの間にか足にしがみついている。

「ん、どうした？」

「あそこに……誰か、います」

　背筋に震えが走り、指差した方を見る。確かに人影だが、あれはヤバい。下を向いて、うなだれているなんてモンじゃない。歩行動作も間違いなく、普通の人間ではない。

「静かに……音を立てちゃダメだ」

　幸い俺たちの目的方向とは逆だ。そーっとお引き取りさせていただくとしよう。

　ゆっくり、ゆっくりと那槻ちゃんを抱き上げる。小柄な子でよかった。

「しがみついて、目を閉じて。声を出さないように」

　耳元で囁く。文字通り、しがみついてくる。静かに一歩ずつ、音を立てず、地面を揺らさないように歩く。

(これでうまくいけば、いいんだけど……)

　ちらりと後ろを見ると、それはこちらに向き直っていた。偶然、民家の防犯灯に照らされ、人を辞めた肉体が浮き彫りになる。

　息を呑み、背筋が凍る。顔の判別はつかなかった。

　声を出さないよう、必死に息を止め、静かに足を動かす。現実なんだ、と言い聞かせなければ、叫び出してしまいかねない。

　走って逃げ出したい気持ちを抑え、一歩ずつ進む。爪先に小石が触れるだけで、飛び上がるほど心が乱れる。

　視界は狭いのだろうか、追いかけて来ることはしなかった。気づかれていなかったのが、救いだ。

「もう大丈夫……って」

　すやすやと、腕の中でお眠りになっておられる。

「参ったな。持ち歩きしろってか」

　軽いから無理ではないけど。無邪気な寝顔を見てると、起こす気も失せる。仕方ない、抱えて歩くか。

　目的地までは、マップによれば後17分。明るさを抑えたケータイの液晶が、誰よりも頼り甲斐があった。