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13話 gate of the hell

「同行する。決めた」

　ほらね、と結梨がそっと耳打ちしてきた。どっちが親なのか分からなくなってくる。そっと笑いを堪えるのに苦労した。

「ありがとうございます」

「ほれ、お前の荷物だ」

　一応、荒らされた形跡はなさそうだ。

「あとは……これだ」

　汚れた拳銃。あの時、俺は――。いや、今は考えるべきじゃない。

「俺が持っていて、いいんですか」

「俺はこんなもん持ちたくねぇから」

　仏頂面で言ったおっさんに、強引に手の中に押し込まれた。

「お父さん、ヘタレだもんね」

「……ほっとけ」

　握る刹那不安が走ったが、特に激しい発作にはならない。やはりあの時は、疲労がモノを言ったのだろう。

「それじゃ改めて……よろしく頼む」

「……よろしくお願いします」

「よろしくねー」

　なぜ結梨(この人)は、こんなにあっさりと気を許しているのか。父娘とは言っても、違うものだ。

「出発前に、話しておきたいことがある」

「……どうぞ」

「現在地は、ここ」

　ご丁寧に、紙の地図を持っているのには驚いた。

「お前の目的地まで、直線で50〜60ってとこだ」

　フルマラソンプラスαってところか。

「徒歩だと、何日くらいですか？」

「あくまで直線距離だからな。しかも、俺たちは子供づれだ」

　正確に言えば、あんた以外全員子供だ。下手すると、あんたも子供だ。

「夜中の見張りは、俺とお前がメインだって考えると、体力的にも1日の移動距離は長くない」

　一回倒れた自分には、耳が痛い話だ。

「途中でアレと会う可能性も考えないといけない。楽な旅じゃない」

　楽じゃないことくらいは、分かっていたつもりだったが。

「まぁそんな暗い顔しないでさ。なんとかなるよー」

　心底、能天気な人だ。父親の表情が不安で染まっているにも関わらず、あっけらかんとしている。

「……見ての通り、娘(こいつ)はアホだ。」

「……はぁ」

「だから、正直……お前が頼みだ」

　すがるような目の父親を後ろに、初冬の青空を眺める、彼女がいた。

　4人での行動は、思った以上に気が楽だ。

　周囲には、人の姿はもちろん、感染者の姿すらほとんど見当たらない。この辺りにいるはずの人間は、一体どうなっているんだろうか。

「……ひとつ聞きたいんだが」

「なんですか？」

「お前の背中のは、リュックじゃなくて、あの娘だよな」

　本日もよく眠っていらっしゃいます、眠り姫。

「まぁ、疲れたみたいですね」

　俺が倒れて以来、まだ話せていない。

「疲れているのはわかるが、せめて自分の足で歩けないのか……」

「その内起きます。大丈夫です、背負わせたりしませんから」

　きっと、怖くて、泣いて、心配してくれたんだろう。そう思うと、背負うくらいのことはしてあげたくなった。

「えー、ウチもおんぶしたいー」

「お前はちょっと黙ってろ。結梨」

「まぁ機会があれば……よろしく」

　おっさんと俺、2人に否定された少女は、ぷーっと頬を膨らませた。本当に感情表現が豊かで羨ましい。半分は皮肉だが。

「お前、倒れるんじゃねえぞ」

「大丈夫です」

　ある程度、心休まる時間さえあれば。

「涼君はさ、高校生だよね」

「ああ、はい」

「すごいねぇー。ウチ高校行けなくってさー」

　家庭の事情だろうか。

「笑ってくれや。全部落ちやがったんだ」

　そっちか。

「まぁ、そういう時もあるかと」

「だよねー！大丈夫大丈夫ー」

　楽観的すぎるのも問題だな。

「なんでこんな子供に育ってしまったんだろうな……」

「お父さんもお母さんも、それなりに頭いいんだけどねー。ウチだけ全然でさ」

　どの辺の劣性遺伝なんだろう。

「お母さん……てのは」

「ああ、東京にいるの。それに会いに行くんだ」

「なるほどね……」

　目的は、母親との再会か。この様子だと、連絡も取れているんだろうか。

「おい涼、双眼鏡貸してくれるか」

「あ、どうぞ」

　おっさんはどうやら、遠景が気になるらしい。

「ねぇ、スポーツとかやってたの？」

　娘はどうやら、俺の私生活が気になるらしい。

「こっちに来る前は野球やってた。東京にいた頃にね」

「東京にいたんだ！うらやましいなぁ……」

　そんなに良いところでもなかったと思うけど、やはり地方の人からすると憧れなんだろうか。

「こっちに来たのは、家の事情とか？」

「まぁ、そんなもん」

　あんまり深入りされたくないので、適当に答えてしまった。

「おい涼。ちょっとこっちに来てくれ」

「何かありました？」

「見てみろ、あれが何かわかるか」

　そう言われて双眼鏡を覗くと、その先には人の死体らしきものが転がっていた。

「やられたのか……？」

「分からんが、死んだらアレになるんじゃないのか」

「いえ、アレになるのは、繭の状態を経過してからです」

「繭……だと？」

　できる限りの情報は、共有しておいた方がいいだろう。

「前にいた避難所でみました。人が外側から硬化していって、最後にそれを破ってバケモノが出てくる」

「気色悪い……！」

　心底忌々しそうに、おっさんが呟く。

「あれが繭なのか、ただの死体なのかは……どちらにしろ、近づかない方がいいと思います」

「くそったれ。死体はひとつだけじゃねぇ。家の中にいる可能性もある。どこを通っても安全じゃねぇ」

　確かに、少し動かせばまた別の死体を見つけられる。出来れば見つけたいものではないが。

「回り道しますか？」

「焦る旅路じゃないが、もし時間をかけてだ。お前が言うように……羽化したらどうする」

　数が増える前に、突破する気か。

「危険ですよ」

「分かってるさ」

　そっちがその気なら、やるしかない。目線で応じると、おっさんも頷いた。

「結梨、ピクニック気分もここまでだ。くぐり抜けるぞ」

「うん……分かった」

　おっさんの言葉に神妙な面持ちに変わった少女は、それでもなお、余裕を見せていた。

「涼、お前が1番後ろだ。俺が先に行く。あとその娘を起こせ」

「……分かりました」

　顔を軽く叩くと、意外とあっさり目を覚ました。

「この人と行動するんだ。いい？」

　こくん、と頷いた那槻を、結梨に預ける。

「……お願いします」

「任しといて」

　空になった右手に、レンチを握る。

「……準備OK」

　無謀かもしれない、無茶かもしれない。それでも、前に進むしかない。