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放課後

入学式が終わり、体育館に満ちていた緊張の熱はすっかり薄れていた。

　校舎を出た新入生たちは、それぞれに友人や家族と連れ立ち、校門前で写真を撮ったり、談笑したりしている。

　伊吹陽太は人混みから少し距離を取り、鞄を肩にかけ直した。

　（……やっと解放された）

　壇上でスピーチをしただけなのに、やたらと視線を浴びる。

　「代表の子だ」「しっかりしてる」――そんな囁きが耳に残っている。

　教師の目は安堵と期待。生徒の目は憧れと羨望。

　そのどれもが心地よいものではなく、背中に重くのしかかっていた。

　（……別に、特別扱いされたいわけじゃないのに）

　深いため息をつこうとしたその時――

　「――アンタ、やっぱりカッコつけすぎ」

　背後から投げられた軽い声に、伊吹は足を止めた。

　振り返ると、制服のスカートをひらりとなびかせて歩いてくる女子生徒がいた。

　明るめのブラウンのセミロングヘア。毛先をゆるく巻いた髪が春風に揺れる。

　シャツの第一ボタンは外れ、袖口はラフに折り返されている。ルーズめの靴下にローファー、カーディガンを羽織った着こなしは“きちんとしているのに抜け感がある”絶妙なバランス。

　派手すぎないのに目を奪う、不思議な存在感を持っていた。

　「……三谷」

　「お、覚えてたじゃん。冷たいアンタのことだから忘れてるかと思った」

　三谷莉緒。

　小学校から中学まで、ずっと一緒だった幼なじみ。

　中学の頃は疎遠になっていたが、こうして同じ高校に通うことになった。

　「お前も双峰か」

　「“お前”じゃなくて莉緒でしょ。名前で呼べって」

　「……悪い」

　「ほんと昔から変わんないよね、アンタって。謝るのだけは素直」

　にやにや笑いながら隣に並ぶ莉緒。

　校門を抜けると、通学路には同じ制服の新入生たちが並び歩いていた。

　「にしても、スピーチ。完璧超人すぎじゃん」

　「やめろ」

　「ほら、またそういう顔。褒められるの嫌いって、ほんと損な性格だよね」

　「別に褒めてないだろ」

　「まぁね。“完璧超人”ってちょっとバカにしてるし」

　莉緒はわざとらしく拍手をしてみせた。

　伊吹は渋い顔をして足を速める。

　「やめろって。マジで疲れたんだよ」

　「知ってる。ああいうの、アンタ一番嫌いだもんね」

　その一言に、伊吹は思わず足を止めた。

　図星を突かれたからだ。

　（……やっぱり、こいつには隠せねぇな）

　壇上で堂々と見せた自分と、内心で押しつぶされそうになっている自分。

　両方を知っているのは、この幼なじみくらいだ。

　「……別に嫌いってわけじゃない」

　「はい出た、“別に”。便利だよね、その言葉。小学生の頃から変わんない」

　笑いながらも、莉緒の瞳は真っ直ぐだった。

　その奥には、呆れだけじゃなく、確かな“心配”が宿っていた。

　「でもさ、やっぱ似合ってないよ。

　　壇上でカッコつけてるより、隅っこで飽きた顔してる方が、アンタっぽい」

　「……」

　「でも、それが伊吹陽太なんだから。無理してる顔よりはマシだよ」

　さらりと放たれたその言葉に、伊吹は思わず目をそらした。

　（……やっぱり、こいつだけは俺の素を知ってる）

　二人の足音が、春の夕暮れの道に重なる。

　住宅街の花壇にはチューリップが咲き、遠くからは子どもの笑い声が響いていた。

　――どこにでもある帰り道。

　けれど伊吹にとっては、「完璧超人」という仮面を外せる、わずかな時間だった。

　「……で、これからどうすんの？」

　「何が」

　「テニス部。どうせ入るんでしょ？」

　「……別に」

　「はい、またそれ」

　莉緒は呆れたように笑いながらも、視線を逸らさずに歩いていた。

　幼なじみだからこそ踏み込める距離感。

　そして伊吹にとって、それが何よりも居心地の良い瞬間だった。