14/36

熱血コーチだって色々と考えます

その夜。

　校舎の明かりがすべて落ち、街も静まりかえる頃。

　篠原大地は一人、パソコンの前に座っていた。

　昼間に見た新入生――伊吹陽太。

　あのサーブ、あのフォア。

　偶然だとは思えない完成度だった。スピード、タイミング、打点の高さ……どれをとっても「ただ者ではない」と確信させるものがあった。

　「……よし、調べてみるか」

　篠原は、県大会や全国大会の記録データベースを開く。

　中学時代の戦績を探るためだ。ラディアンスに通っていたなら、必ず何らかの公式記録が残っているはず――そう思った。

　検索窓に「伊吹陽太」の名を打ち込み、Enterキーを叩く。

　――しかし。

　「……出てこない？」

　県大会のベスト16、ベスト32、団体戦メンバー……どの欄にも名前はない。

　予選の敗退者リストにすら載っていない。

　「おかしいな……」

　眉をひそめ、再び条件を変えて検索する。

　全国大会のエントリー記録も確認した。だが――どこにも伊吹陽太の名前はなかった。

　「ラディアンス所属なら、普通は県代表ぐらいは……」

　彼の記憶にあるラディアンスの選手たちは、皆、県大会の常連であり、全国にも名を残す者ばかりだった。だが、伊吹は――記録に存在すらしていない。

　篠原は椅子に深くもたれ、息を吐いた。

　昼間の打球の衝撃が、脳裏によみがえる。

　（あのサーブも、あのフォアも……記録ゼロの人間が打つものじゃない）

　まるで、才能と実績が乖離している。

　全国区の技術を持ちながら、勝ち上がった形跡が一切ない。

　「……一体、どういうことだ？」

　画面に浮かぶ「該当なし」の文字が、余計に謎を深めていく。

　篠原はしばらく黙り込み、やがて笑みをこぼした。

　「なるほどな……お前、ずっと“壁役”だったんだな」

　ラディアンスのような名門スクールでは、才能があっても埋もれることがある。

　全国クラスの選手たちの練習相手に回され、ひたすら打ち込まれる側に徹する――そんな存在だ。

　実績には残らない。だが、そこで培った技術だけは確かに身につく。

　篠原は拳を握った。

　「いいじゃねぇか……。実績がない？　上等だ！」

　彼の声には、熱が戻っていた。

　「だからこそ、俺が引き出してやる。お前の本当の力を。勝てなかったなら、勝たせてやればいい。双峰で、俺と一緒に！」

　篠原の瞳は、昼間よりもさらに燃えていた。

　まるで自分自身の青春をもう一度取り戻すかのように。

　「伊吹……お前は、俺が必ず“全国”に連れていく」

　夜の静寂の中、その言葉だけが熱を帯びて響いた。

　キーボードの光に照らされた画面には「記録なし」とだけ表示されている。

　しかし篠原の心には、確かな未来図が浮かび上がっていた。