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「お待たせしました」
「いえ、私の方こそすみません」
「謝るのは無しですよ。さ、餌やりしましょう」
「はい」
餌が入った袋を小此木さんから受け取り、橋の上でしゃがみこんだ。
袋を開けるためにガサガサと音を立てると、人が近づいてくると餌をもらえると理解しているのか、たくさんの鯉がパクパクと口を開けて寄ってくる。
本当に一匹たりとも同じ模様の鯉がいないので、見ていてとても楽しい。
「ほぉら、餌だよー」
餌を投げ入れたらすぐに餌争奪戦が始まった。
まだ体の小さな鯉はそれにすぐ負けてしまうので、なんだか可哀相になってしまってついついその子がいる方へ投げてしまう。
「あ、食べた！」
見事その鯉が餌をゲットした時は思わず声が出てしまった。
百六十センチはあっても、欧米人は背が高い人が多い。日本にいる間はそうでもなかったけど、渡英してから周りはイギリス人がほとんどだったから、背の小ささは割とコンプレックスだった。
小さい頃は弟妹がいる環境に憧れていたし、基本的に小さなものが好きなんだとも思う。
「変わらないね」
「え？」
鯉達が元気に飛び跳ねる水音に紛れ、上から声が降ってきた。
見上げると、ちょうど小此木さんの肩の位置に太陽が来ていて、完全に逆光になっている。
眩しくて目を細めると、小此木さんの手が私の方に伸びてきた。
「……あんまりこちらを見ると、目を傷めますよ」
「あ、そう、ですね」
すっと目蓋を覆われた手が温かい。
「小此木さんは餌あげなくていいんですか？」
「えぇ。幼い頃から見慣れているものですし。あまり与え過ぎるのも彼らの健康上良くないでしょう？」
確かに。獣医学は専門外だからよく分からないけど、人間と同じように食事のとりすぎは良くないかも。
もう餌やりは終わりだと鯉達に言外に伝えるべく立ち上がった。
「餌、ありがとうございました。後で垣内さんに場所を聞いて直しておきますね？」
「私から言っておきますよ」
「大丈夫ですよ。これ以上小此木さんの手を煩わせるようなことできませんから」
「……私はそんなに頼りない？」
「え！？ いや、そういうわけじゃ！」
私はただ、雇用主の手を煩わせる使用人がいるかってことで。
表情に陰りを纏わせ、僅かに目を伏せる小此木さん。白皙の美青年がする表情としては反則だ。
……分からないけど、なにか負けた気がする。
「それなら……すみませんが、お願いします」
「はい。じゃあ、中に入りましょうか。垣内さんが美味しいお茶を淹れて待っていてくれてますよ」
そういえば、裏から戻ってきたのは小此木さんだけだったっけ。
一足先に垣内さんは中に入っていたんだ。しかも、同じ使用人の私にお茶の準備まで……本当に良い人だなぁ。
小此木さんが手を引いてくれるのに合わせて私は橋から降りた。
「そういえば、さっき変わらないっておっしゃってませんでした？」
「……いや、鯉達が餌に勢いよく寄ってくるものだから」
「なるほど。確かに、すごい勢いでしたね！」
あぁ、鯉達のことだったんだ。
一瞬、実はどこかで知り合ってたのかと思った。
それだと本当に失礼だし、良かった良かった。
内心ほっとしている私を、小此木さんは口元に変わらぬ笑みを浮かべてジッと見つめてきた。
「そうそう。ここは小此木家ですので、使用人達以外は皆、姓は小此木です。ですので、私のことは咲夜と呼んでいただけますか？」
「そう、ですよね！ 分かりました。では、咲夜様と」
「イヤです」
「はい？」
「お呼びしますね」と続く言葉よりも早く否を唱えられてしまった。
「で、でも、垣内さんは咲夜様って呼んでましたよね？」
「様づけで呼ばれるのは好きじゃないんです。ただ、垣内さんは私が生まれた頃から言い続けているので、今さら変えて欲しいと言うのは可哀相でしょう？ その点、佐倉さんは今日からだし」
「では、何とお呼びすれば？」
「咲夜、と」
い、いやいやいやいや！ 無理でしょ！
どこの世界に雇い主を呼び捨てにする使用人がいるの！？
お断りだ、断固お断りしなければ。
「すみません。さすがに呼び捨てはまずいので、咲夜さんとお呼びする方向でいかがですか？」
「……分かりました」
すごく渋々って感じだけど、これでもお互いの妥協点良いところついたと思うんだけどなぁ。
小此木さん……咲夜さんは見かけによらず意外と強情だ。
