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「……ん。圭さん、起きてください」
「んー」
あと少し、もう少しだけ。
ちゃんと起きるから。
しかし、無情にも身体を揺り動かされ、半ば強引に目覚めを余儀なくされた。
顔にかかるのは、こそばゆい柔らかな髪の感触、羨ましいほどの線の細い整った顔……。
……んんっ！？
寝ぼけ眼で目の前にあるものをジッと見つめ、ソレが何か──誰か悟った時、一気に目が覚めた。
「も、申し訳ございませんっ！」
いくら疲れていたとはいえ、なんたる失態。
雇い主の前で寝こけるなんて……終わった。
西森先生、私、早々にやらかしちゃいました。クビかもしれません。
「長旅でだいぶお疲れみたいですね。大丈夫ですよ。それで、起こしてしまって申し訳ないのですが、家に着いたので、一度降りて頂けると嬉しいです」
……あぁ。
見た目通りの優しい人で、ほんっとに良かった！
帰国して早々仕事をクビになったって家族や友人に知られようものなら、笑い話にされるのがオチだもの。
「佐倉さん？」
「あ、はいっ！ 降ります降ります！」
「頭に気をつけて」
小此木さんが先に降りて、ドアの縁に右手を当て、左手を伸ばしてくる。
その手を取ると、ふんわりと優しく私の手を包み込み、私が外に出るまでずっとそのままでいてくれた。
「ここは家族の誰かが東京で仕事がある時に使っている、一族の別邸です。本邸は京都にあるので、今日はここに泊まって、明日、京都の方へ……佐倉さん？ 聞いてらっしゃいますか？」
「あっ！ ごめんなさい！ ……その、これが別邸、ですか？」
「はい」
白い塀が長く続き、門構えは高級料亭のソレと同等の趣を放っている。お屋敷に入る前からちょっと足踏みしてしまうような敷居高い雰囲気がありありと伝わってくる。
そっか、これで別邸なんだ……。
本邸とやらを見るのがちょっと恐ろしいような、早く見てみたいような。
私の様子を不思議そうに小首を傾げながら見てくる小此木さんは、そんな私の心情など当然ながら露知らず。
早く早くとばかりに私をせき立て、門の向こう側へと招き入れた。
そこは、これぞ日本庭園だと思えるような和の空間が広がっていた。様々な種類の植物が丁寧に整えられ、小さな橋がかけられた池には色鮮やかな鯉が放たれていた。見る者全てを和の心、和の趣に浸らせてくれる。
イギリスの西洋庭園を見慣れた私にとって、とても懐かしく感じられさえした。
「咲夜様、お帰りなさいませ」
私が庭を見渡していると、玄関からロマンスグレーの髪と髭姿の初老の男性が出てきた。
「あぁ、垣内さん。ただいま戻りました。佐倉さん、こちら、この別邸の些事を取り仕切ってもらっている垣内さんです」
「初めまして。皇都大の西森先生のご紹介で、本日から小此木家で専属医を勤めさせていただきます、佐倉圭と申します」
「話はお聞きしております。垣内と申します。こちらのお屋敷で何かご不明点があれば、いつでもおっしゃってくださいね」
「ありがとうございます」
良かった。この人も優しそうな人だ。
とりあえず幸先の良いスタートを切れそうなことに、胸を撫でおろした。
「イギリスからの長旅は大変だったでしょう？ お荷物はすでにお部屋に運んでありますから、まずはゆっくり寛がれてれては？」
「そうですね。……あの、実はお家に鯉がいるのは初めてで、餌とかありますか？」
「ほほほ。餌ならば専用の麩があるので、とってきましょう」
「えっ！ いや、今じゃなくていいんです！ 餌とか決まってたら勝手に買ってきてあげるのまずいかなって思っただけなので！」
「ですが、咲夜様はすっかり餌を与える気になられたようですよ」
「……あれ！？」
小此木さんがいなくなった！？
辺りを見渡すと、お屋敷の裏へと回っていく小此木さんの姿を見つけた。
垣内さんの言葉からすると、そっちに鯉の餌があるんだろう。
しばらくすると、垣内さんを呼ぶ小此木さんの声が聞こえてきた。
「やれやれ。やはり見つけられませなんだか。いつもは鯉なぞ見向きもされませんからなぁ」
「そうなんですか？」
「えぇ。あぁ見えてまだまだ子供のような方ですから、早く佐倉先生と仲良くなりたくて仕方ないんでしょう」
「垣内さーん！ 早くー！」
「はいはい。今参ります」
垣内さんはホホホと笑いながら小此木さんの声のする方へ歩いて行った。
私が興味を持ったから、小此木さんは普段しないことをしようとしてくれている。これ以上ないくらいの歩み寄りに、胸にじんわりと温かいものが広がった。
それと同時に、新米同然だからとウジウジしていた自分が馬鹿らしくなった。
たとえ新米だろうとベテランだろうと、自分は自分のできることをする。
よし！ これから頑張ろう！
