「君が大学を辞めずに済むなら」と先輩に抱かれ続けた彼女。俺、自力で特待生になったけど？ ～無意味な献身と横領先輩の末路～

エピローグ 本物の幸福と、止まったままの時計

東京都心の摩天楼を見下ろす高層ホテルの宴会場。

シャンデリアの煌びやかな光が、クリスタルのグラスに反射して揺らめいている。

今日は、俺が代表を務める技術開発ベンチャー企業が、大手メーカーとの大型提携を発表した記念パーティーだった。

会場には多くの業界関係者や投資家が集まり、次々と俺に握手を求めてくる。

「瀬川社長、今回の新技術は素晴らしい。まさに革命ですよ」

「ありがとうございます。苦労した甲斐がありました」

三十歳を超え、少し貫禄がついた自分の声を、俺はどこか客観的に聞いていた。

オーダーメイドのスーツに身を包み、左手薬指にはプラチナのリングが光っている。

十年前。学費の支払いに追われ、泥だらけの作業着で交通誘導のバイトをしていた頃の俺が見たら、きっと夢だと笑うだろう。

「お疲れ様、蒼太さん」

人波が途切れたタイミングで、柔らかい声がかけられた。

振り返ると、シャンパングラスを二つ持った女性が微笑んでいる。

妻の彩華（あやか）だ。

彼女は俺の会社の共同創業者でもあり、公私共に最高のパートナーだ。知性的で、精神的に自立していて、何より俺の言葉を信じ、俺も彼女を心から信頼している。

「ありがとう、彩華。少し酔ったかな」

「ふふ、主役なんだから仕方ないわよ。でも、本当に良かった。あなたの長年の研究が、こうして形になって」

「ああ……ここまで長かったな」

グラスを受け取り、一口飲む。

炭酸の泡が喉を弾ける感触と共に、ふと、遠い過去の記憶が脳裏を掠めた。

『お金』と『信頼』。

かつてその二つに翻弄され、どん底を見た青春時代。

あの苦い経験があったからこそ、俺は「自分の力で道を切り開くこと」と「対等に向き合えるパートナーを選ぶこと」の重要性を骨身に染みて理解できたのだと思う。

「そういえば、さっき向こうに大学時代の知り合いがいたわよ。杉本先生」

「えっ、学生課の？ 懐かしいな」

俺は彩華に断りを入れて、会場の隅にいた初老の紳士の元へ向かった。

杉本さんは、俺が特待生になった時に誰よりも喜んでくれた恩人だ。今は定年退職され、教育顧問をしていると聞いていた。

「おお、瀬川君！ いや、今は瀬川社長か。立派になったなあ」

「ご無沙汰しております、杉本さん。お元気そうで何よりです」

昔話に花が咲く。

俺がどれだけ勉強に打ち込んでいたか、あの頃の俺がいかに必死だったか。

そして会話は自然と、あの「事件」のことへと流れていった。

「あの時の君の勇気ある告発は、今でも語り草だよ。あれのおかげで大学の膿が出し切れた。君は大学の救世主だったんだ」

「買い被りすぎですよ。僕はただ、自分の尊厳を守りたかっただけです」

「いやいや……。それにしても、人の道というのは因果応報だねえ。彼らのその後、知っているかい？」

彼ら。

名前を出さずとも、誰のことかすぐに分かった。

学生会費を横領し、多くの学生を食い物にしていた鰐淵恭介。

そして、俺のためという独りよがりな理由で彼に抱かれ、俺を裏切った飯島美咲。

「いえ、卒業以来、全く情報は入ってきていません。興味もなかったので」

「そうか、それが正解だろうね。……風の噂で聞いたが、鰐淵君は実刑を終えて出所した後も、まともな職には就けなかったそうだ。親からも絶縁され、今は違法な高利貸しの取り立てか何かで、危ない橋を渡り続けているらしい。いつまた捕まるか、あるいは消されるか……そんな人生だそうだ」

「そうですか」

心が痛むことも、ざまぁみろと笑うこともなかった。

ただ、当然の帰結だと思った。

他人の弱みにつけ込み、搾取することしかしてこなかった人間が、地道な労働に耐えられるはずがない。彼は一生、底辺を這いずり回るしかないのだ。

「それと……彼女の方だが」

杉本さんが少し声を潜める。

「彼女も大学を中退してね。実家に引きこもっていたそうだが、数年前に家を出て、今は都内の繁華街で水商売をしているらしい。……一度見かけたという卒業生が言っていたが、随分とやつれて、年齢よりも老け込んで見えたそうだ。『私は被害者だ』と、酔うと今でも管を巻いているらしいよ」

「……なるほど」

美咲。

かつて愛した幼馴染。

彼女はまだ、あの時の「悲劇のヒロイン」という役から降りられずにいるのか。

十年という歳月が流れても、彼女の時計はあの講堂で止まったままなのだ。

俺が自分の足で未来へ進んでいる間、彼女は過去の呪縛の中で、自分を正当化するために腐り続けている。

「嫌な話をしてしまったね。忘れてくれ」

「いえ、教えていただきありがとうございます。おかげで、完全に過去と決別できた気がします」

俺は杉本さんに頭を下げ、彩華の元へ戻った。

俺の隣には、聡明な妻がいる。俺の努力を正しく理解し、支えてくれる人がいる。

それだけで十分だった。過去の亡霊など、今の俺には何の影響も及ぼさない。

パーティーが終わり、会場を出たのは夜の十時を回った頃だった。

冷たい夜風が心地よい。

ハイヤーを待つ間、俺は少し酔い覚ましにホテルのエントランス付近を歩いていた。

彩華はクロークに荷物を取りに行っている。

ホテルの裏手には、少し古びた雑居ビルが並ぶ繁華街が広がっている。

煌びやかな表通りとは対照的な、都市の影の部分。

ふと、路地の入り口にあるゴミ捨て場の近くに、一人の女性がうずくまっているのが見えた。

派手だが安っぽいドレスを着て、ヒールのかかとが折れているのか、裸足で座り込んでいる。

酔い潰れているのだろうか。

関わり合いになるのはよそう。

そう思って視線を外そうとした時、街灯の光が彼女の顔を照らした。

ドキリとした。

見覚えがあったからではない。

あまりにも生気がなく、絶望に塗りつぶされた表情が、かつて俺が見た「ある顔」と重なったからだ。

「……うぅ……なんで……」

掠れた声。

その声質に、記憶の蓋が開く。

俺は吸い寄せられるように、数歩近づいてしまった。

「大丈夫ですか？」

声をかけると、女性がゆっくりと顔を上げた。

濃い化粧が涙と汗で崩れている。目の下にはクマがあり、肌は荒れている。

だが、その目鼻立ちは、俺の記憶にある面影を残していた。

「……え？」

女性の目が大きく見開かれた。

焦点の定まらない瞳が、俺の顔と、俺が着ている仕立ての良いスーツを行き来する。

「そう……た、くん……？」

十年ぶりの再会だった。

飯島美咲。

かつて俺のためにと称して身を売り、結果として全てを失った元恋人。

彼女は今、俺の目の前で、ゴミ袋のように路地に転がっていた。

「……美咲か」

「嘘……本当に、蒼太くん？ なんで、こんなところに……」

彼女は慌てて髪を直そうとし、立ち上がろうとしてよろめいた。

酒臭い匂いが漂ってくる。

「たまたまだ。仕事のパーティーがあってな」

「仕事……パーティー……」

彼女の視線が、俺の左手の指輪に釘付けになった。

「結婚、したんだ……」

「ああ。五年前に」

「そっか……。幸せ、なんだ……」

美咲の声は震えていた。

そして、次の瞬間、彼女の瞳に異様な光が宿った。

それは十年前、彼女が「犠牲」に酔っていた時と同じ、狂気じみた光だった。

「ねえ、蒼太くん。私ね、ずっと後悔してたの」

「……」

「あの時、私、本当にバカだった。でもね、信じて。心はずっと蒼太くんのものだったの。鰐淵になんて、一度も心を開いてなかった。私が本当に愛してたのは、あなただけだったのよ」

彼女は縋るように俺に近づいてきた。

汚れた手で、俺のスーツの袖を掴もうとする。

「今の私、こんなだけど……でも、やり直せるよね？ 私たち、幼馴染だもんね？ 私、蒼太くんのためなら、今度こそ何でもするよ。だから……」

「触るな」

俺は冷徹に言い放ち、一歩下がって彼女の手を避けた。

彼女の手は空を切り、虚しく震えた。

「何でもする？ 十年前と同じ台詞だな」

「っ……」

「君は何も変わっていないんだな。自分の価値観だけで突っ走って、相手が何を求めているか考えようともしない。君の言う『愛』は、ただの押し付けだ」

俺の言葉は、以前よりも冷静で、だからこそ残酷に響いたはずだ。

今の俺には、怒りすらなかった。

ただ、目の前にいる「見知らぬ他人」が、哀れで仕方なかった。

「蒼太くん、そんな言い方……私、これだけ罰を受けたじゃない。大学も辞めて、親にも勘当されて、こんなボロボロになって……これ以上、何を償えばいいの？」

美咲が泣き叫ぶ。

自分の不幸を並べ立て、同情を引こうとするその姿に、俺は深く溜息をついた。

「償いなんて求めてない。君の不幸は、君自身が選んだ結果だ。俺には関係ない」

「関係ないって……そんな……」

「俺は自分の足で歩いてきた。君がいない十年間、俺は最高に幸せだったし、これからも幸せだ。君の入り込む隙間なんて、一ミリたりとも存在しない」

俺は財布から一万円札を一枚取り出した。

それを彼女に渡すのではなく、近くの地面に置いた。

「タクシー代だ。家に帰って、もう二度と俺の前に現れるな」

それは手切れ金ですらない。ただの慈悲だ。

これ以上、同じ空気を吸っていたくなかった。

「蒼太くん……嫌だ、行かないで……私を捨てないで……！」

「俺が捨てたんじゃない。君が十年前に、勝手に壊したんだ」

俺は背を向けた。

背後で美咲が崩れ落ち、号泣する声が聞こえた。

「あなたのためにやったのに」「どうして分かってくれないの」

そんな呪詛のような言葉が聞こえてきたが、俺の足は止まらなかった。

ホテルの車寄せには、彩華が待っていた。

俺の姿を見つけると、心配そうに駆け寄ってくる。

「蒼太さん？ 遅いから心配したわ。どうかしたの？」

「いや、ちょっと昔の知り合いに会ってね。少し立ち話をしていただけだ」

「知り合い？ どなた？」

「……もう、名前も忘れてしまったような人だよ。俺の人生には必要のない人だ」

俺は彩華の肩を抱き寄せた。

彼女の温もりが、路地裏の冷たい空気を払拭してくれる。

「そう。なら、行きましょうか。家でワインを開けましょ。お祝いの続きをしなきゃ」

「ああ、そうだな。帰ろう」

黒塗りのハイヤーが滑り込む。

俺たちは車に乗り込み、輝く夜の街へと走り出した。

バックミラーには、小さくなっていくホテルの明かりと、その影に飲み込まれていく路地裏の闇が映っていた。

あそこに、かつての「彼女」がいる。

一生、自分の愚かさと向き合いながら、過去の幻影に縋って生きていくのだろう。

彼女の時間は止まったままだが、俺の時間は進んでいく。

窓の外を流れる東京の夜景は、どこまでも美しく、希望に満ちていた。

俺は彩華の手を強く握りしめた。

握り返してくれる確かな感触に、俺は心からの安らぎを感じていた。