第83話 アルカナ宮殿
「おはよう！神様が誰かに作られたものでも、やることは変わらなかったわ！」
昨日の深刻な空気から一転。すっかり吹っ切れた顔で部屋から出てくるアリシア。髪はまだ少し寝ぐせ気味だが、目はいつになく澄んでいる。
「神様の名前が作り物だったとしても、きれいな景色を見た時やおいしいものを食べた時には、やっぱり神様の存在を感じるの」
テーブルに用意された果物をつまみながら、アリシアは熱弁を続ける。
「その感動に対する表現方法がハセガワさんたちによって作られたものだとしても、あたしの感動自体は何一つ変わらないわ。きれいなものはきれいだし。おいしいものはおいしい。そしてそれらとの出会いは――奇跡！ そう言うことよ。ね、ギル！」
「……あ？ ああ」
突然名前を呼ばれて、びっくりしながら、ギルは慌てて頷く。彼女の勢いに完全に押されている。
「つまり、そーゆーこと！」
アリシアは胸を張り、どや顔で親指を立てた。朝日が差し込む窓辺で、その姿は説教台に立つ聖女そのものだ。
「きみ、いいね。理解が早くて。できれば、その調子で次期教皇にならないか？」
ハセガワは楽しそうに言う。
「いや、それはちょっと……！ あたしには不相応というか。聖女でさえ面倒なのに。もっと自由に生きたいっていうか」
アリシアが思わず慌てふためく。ハセガワはその様子を見て、両手を広げる。
「はは、そうかそうか。大丈夫。きみの意思を尊重するよ。――そうだよね。偉くなるとできることも増えるけど、できないことも増えるからな。わかるよ。おれもそうだから」
そう言うと、ハセガワは手に持っていたカップを机に置き、軽く伸びをする。
「じゃあ、早速だけど、その責務に縛られて動けなくなった、かわいそうな教皇に会いに行こうか」
「ハセガワさん、さすがにその言い方は……」
アリシアがハセガワのコメントにひやひやする。
「いいってことよ。本当のことだからな。それに、今の教皇もなりたくてなったわけじゃないんだぜ」
ハセガワは笑いながら手をひらひらさせる。
「え、そうなの？」
意外そうな顔をするアリシア。
「ああ。ただ、あいつはアリシアみたいにはっきりと自分の意見を言えなかったのさ。まぁ、それでも、それまでの自分の権力にしか興味のない教皇に比べれば数百倍マシってもんだがな」
ハセガワは教皇に対して軽口を叩きながらも、その口調にはどこか敬意が混じっていた。
「さ、行こう。もうすぐ接見の時間だ」
そう言うと、ハセガワは鞄を肩にかけ、ひょいとドアを開ける。アリシアたちも慌てて支度を整えるが、服装はいつもの旅姿のまま。
「ねぇ……教皇様との面談って、こんな格好でいいんだっけ？」
アリシアが不安そうに自分の修道服を確認する。
「問題ない。向こうもおしゃれに興味ないから」
ハセガワは軽い調子で言い放つ。なんだか常識が分からなくなる。いや、最初からハセガワに常識を求めるのが間違いだったのかもしれない。
外に出ると、アルカナの街は朝日を受けて白く輝いていた。聖都と呼ばれるだけあって、通りには清らかな音楽が流れ、石畳は磨き上げられている。だが、その厳かな雰囲気の中に、どこか浮ついた空気が漂う。
「ねぇ、ユキチ。朝から屋台が出てるよ！ おいしそう！」
アリシアの目が早速きらきらと輝く。
「おいおい、朝飯食ったばっかだろ」
ユキチが呆れながらも、視線を向けると確かに美味そうな匂いが漂っていた。香辛料のきいた焼き串、甘そうなフルーツパイ、香ばしいコーヒー。
「さすが聖都だな。にぎわい方も、今までの街とは比べ物にならないぜ」
「普段はこんなことないのですが、サミット当日ということもあって、いろいろな国の行商人がこの機会にと集まったのでしょうね」
物珍しそうに辺りを見回すユキチに、ハセガワが解説する。
「これから魔族と戦争するってのに、平和なもんだな」
ユキチがぼそっとつぶやく。
「ま、商人はそういう生き物だよ。どんな時でも、金の匂いには敏感なんだ」
ギルは後ろで楽しそうに言う。その言葉に、アリシアもつられて笑う。
「あたしは好きよ。こういう空気」
ユキチが横を見ると、朝日を浴びて笑顔のアリシア。いつの間にかパンを買って食べている。
「なによ……こんなの、いつ食べれるかわからないからね」
もぐもぐと頬をふくらませながら言う。
「そうかもな」
ユキチもアリシアからおすそ分けをもらい、あんことバターがたっぷり塗られたパンをかじる。焼きたての香ばしい香りと、ほんのり塩気のあるバターの甘みが口の中でとけていく。シンプルなのに、やたらとうまい。
（――これが、神の奇跡ってやつなのか）
信仰心のなかったユキチには"神"という存在はいまいちピンとこない。けれど今、アリシアがなぜその言葉を信じているのか、少しだけ分かる気がした。「うまい」「きれい」と思う瞬間。その素直な喜びが、アリシアにとっての神を感じる瞬間なんだと思う。
「さ、着きましたよ」
ハセガワが立ち止まり、前方を指さす。
「ここがアルカナ宮殿です」
純白の外壁が朝日を反射してまぶしい。尖塔の先に掲げられた金色の紋章が、風に揺れて輝いている。 荘厳という言葉がぴったりの建物だ。
「私が話を通しますので、ちょっとここで待っていてくださいね」
そう言うと、ハセガワは衛兵のもとへ向かう。強面の衛兵たちは最初こそ険しい表情をしていたが、ハセガワが何か耳打ちすると、たちまち顔がほころび、笑い声が聞こえる。
（どんな魔法使ったんだあいつ……）
ユキチが小声でぼやく。しばらくすると、ハセガワが手招きする。
「話は通しました。こっちです」
アリシアたちはハセガワの後にひょこひょことついていく。だが、向かう先は宮殿の正面――ではなく、横の衛兵詰め所。
「あれ？ こっちの大きな門はくぐらないの？」
アリシアが不安げに首をかしげる。
「あぁ、そっちは来賓用です。おれたちは身内なので、裏口から行くんですよっと」
そう言って詰所の壁に飾られている鎧の顔部分に手を入れる。「ピッ」という小さな音がして、壁がスライドする。その奥には、ほんのり明るい小部屋。
「うわっ、なにこれ……秘密基地？」
アリシアが目を輝かせる。全員が中に入ると、背後の壁が音もなく閉まった。――静寂。息がつまる密閉感に、ルイスがそわそわし始める。
「閉じ込められたんじゃ……ないよね？」
「大丈夫ですよ。ちょっと待ってくださいね」
ハセガワは落ち着いた声で答え、壁のパネルに指を滑らせた。その瞬間、部屋が小さく震えた。
「うわっ！」
アリシアがバランスを崩し、ユキチの腕につかまる。
「部屋が……動いてるのか？」
ギルが神妙な顔をする。
「はい。このまま教皇がいる部屋に直行できます」
ハセガワはパネル操作を終えたのか、アリシアたちのところに戻ってくる。
（本当に、秘密基地みたいだね）
（うん……なんかワクワクしてきたわ）
ルイスとアリシアが小声で話しあう。
「なるほど……人ではなくて部屋全体を動かしているのか。――結構なエネルギーが必要なはずだが、動力は何だろう……」
ギルの目が子どものように床や壁、あちこちをノックし始める。
「ふふふ。あなたもこっち側の人間なのですね。興味があれば、後でしくみを教えますよ。簡単な仕組みなので、色々なものに応用できるはずですよ。――例えば、ゴーレムとか……ね」
ハセガワは意味ありげにギルにほほ笑む
「それより、もう着きますよ。準備は良いですか？」
「え、もう？」
アリシアが思わず声を上げる。その瞬間、部屋の中の光がふっと落ちて、壁の一部が静かな機械音とともに開く。
「――っ！」
外から差し込む光は、朝日。そしてその光を背負うように立つ人の姿。アリシアたちが所属するディウヌ教の頂点。"教皇"が確かにそこにいた。
