追放シスターと放浪ゴブリンのもぐもぐ見聞録

第２章 ノル＝ヴェリス自治領

第17話 詰問所

「お金を払ってくれれば、見逃すこともできるが……」

　詰所の奥、油の染みた木の机に肘をついて、老人の取調員は縛られたアリシアたちを見ていた。何回目の提案だろう。相変わらず答えはない。

「……あんたら、旅人だろ？　よりによって、面倒なのに目ぇつけられたな」

　外の通りから、怒鳴り声と馬のいななきが遠く響く。男は舌打ちし、机の上に置かれたカップをぐるぐると回しながら続けた。

「この街じゃ、ヴェルドットの一派に逆らえる奴なんざいない。商人も、宿屋も……もちろん、警察だってな。奴らの前じゃ正義なんざ、紙くず同然だ」

　最後の言葉は吐き捨てるようだった。しかし、すぐに押し殺すような笑みを浮かべ、懐かしむように天井を見上げる。

「オルネアさんが仕切ってた頃は、よかったのにな……」

　詰所のランプが、彼の影を歪ませながら揺れていた。

「……あんたは、オルネア殿をご存じなのか？」

　ギルが口を開ける。その問いに男は一瞬ぽかんとした顔をしたあと、鼻で笑った。

「知ってるも何も……あの人は、この街の恩人だ。無法地帯だったこの街を腕一本で取りまとめて、港も商人も冒険者も、全部あの人の仕切りで回ってた。オルネアさんがいた頃は、夜道も安心して歩けたし、貧しい奴らも腹をすかせちゃいなかった」

　男は机の上のカップを弄びながら、視線を落とす。

「でも今は違う。あの人が捕まったその翌日には、ヴェルドットが港を仕切って、通行料だの後援金だのを取り立てるようになった。商人や宿屋は嫌でも従うしかない……逆らえば、商売ごと潰される」

　ギルの目が細くなる。

「警察は何をしている？」

「してるさ――ヴェルドットの護衛をな。取り締まりなんざ夢のまた夢だ。この街じゃ、あいつらの名前を口にするだけで誰もが黙る」

　男はそこで声を潜め、ランプの炎が揺れるほど机に顔を近づけた。

「……あんたら、外の人間だから言うが……ヴェルドットは人も売ってる。逆らった男は港の倉庫で始末され、女や子どもは奴隷船に乗せられる。行き先は知らねえ……戻ってきた奴なんて、一人もいねえ」

　詰所の空気が一段と重く沈む。

　窓の外で馬蹄の音が響き、男は一瞬、口をつぐんだ。

「……だから、関わるな。ヴェルドットの機嫌を損ねたら、次はあんたらが消える番だ」

　アリシアは縄で縛られたまま拳を握り、声を低くした。

「……なんて腐ってるのかしら」

　横でユキチが口角を上げる。

「じゃあ、やっちまうか」

　男は血相を変えて手を振った。

「頼む！　騒ぎはやめてくれ。俺にも家族がいるんだ。あんたらが暴れりゃ、真っ先に俺が困る。……それだけは勘弁してくれ」

　アリシアはため息をつき、肩をすくめた。

「……しょうがないわね。おとなしく捕まってあげる」

　ふと思い出したように首を傾げる。

「ところで、噂では取り調べにおいしいごはんが出るって聞いたけど？」

　男は呆れたように手を振った。

「そんなものあるわけないだろ。出るのは水くらいさ……しかも下水の、な」

　アリシアの眉がピクリと跳ね上がる。

「……だましたのね！」

　縛られた腕ごと肩をぐっと突き出し、椅子を軋ませながら前のめりになる。

　縄がきしむ音と共に、彼女の目が鋭く光った。

　男は慌てて手を振り、周囲を見回す。

「しっ、声を抑えろ！　だましたって……何を勘違いしてるか知らないが、人聞きの悪いこと言わないでくれ」

　ユキチが大きく伸びをしながら、ぼそっと言った。

「あー……あんまり実りのある話も聞けなかったし、もう行くか。ギル、お願いできるか」

　ギルが静かに頷く。――次の瞬間、ギルを縛っていた縄がちぎれる。そして、アリシアとユキチの縄もほどく(ひきちぎる)。

「全く、こんな貧弱な縄で捕らえたつもりになってるとは、舐められたものですな」

　縛られた縄の跡をさすりながらアリシアも憤慨する。

「それにごはんも出さないなんて。あり得ない！」

　ギルの行動を見守ることしかできない取調員《おじいちゃん》は呆然と座り込んでいる。

「あああ……、やめてくれ、やめてくれ……」

「ごめんな。でももう行くよ」

　ユキチの合図でカギのかかったドアを破壊する(軽く撫でる)ギル。そして広間に出ると――案の定警備兵が見張ってる(ゴロツキの溜まり場)。

「使えねぇじじいだな。取立て一つまともにできないとは！　脱獄は重罪だから、ちょっとやそっとの金じゃもう許されねぇぞ。ま、そこのきれいな姉ちゃんにはひと稼ぎしてもらって――」

「きれい？」

　喜ぶアリシア。「ま、価値観はそれぞれだよ」つぶやくユキチ。

「他の男たちにはご退場願おうか。お前ら、やっちまえ！」

　その叫びが石壁に反響し、警備兵たちが一斉に襲ってくる(よくある展開へ)。

「……失礼な。聖女様を拘束するなど、愚の骨頂。罪人は――お前たちだ」

　ギルが構える。

「何を意味わからねぇことを！」

　リーダー格の警備兵が切りかかるが、それをいなすギル(当たるわけもない)。

「神の御加護に背く貴様らに、この場で天罰を下す！――豪波！　滅殺断罪掌！」

　掌から奔った閃光が、詰所の天井を貫いた。次の瞬間、轟音と共に石壁が崩れ、舞い上がる粉塵が視界を白く染める。瓦礫の雨が床を叩き、警備員に降り注ぐ。絶叫と怒号が入り乱れる。アリシアたちはというと、アリシアのスカートの中に隠れていたラムネが幕(バリア)を張って守られていた。

「サンキュー、ラムネ」

「あたし、お尻の大きい女って思われてなかったかしら」

「お前は気にするところがいちいち変なんだよ」

　緩んだ空気が流れたのもつかの間、

「相変わらず腕は衰えてないようだな、……ギル」

　低く唸るような声とともに、粉塵の向こうから一人の影が歩み出る。

現れたのは、屈強な体格の男――ロガン。

「おまえは……」

　その顔を見た瞬間、ギルが目を見開く。巡礼の旅の道中あちこちで顔を合わせ、その都度ぶつかったり助け合ったりした、戦友とも呼べる冒険者仲間だ。ロガンの豪快な笑い声と、焚き火を囲んだ夜の記憶が脳裏をよぎる。

「ロガン、お前がなんで……」

「仕事だ。それ以上でも、それ以下でもない」

　淡々とした声に、感情の色はない。次の瞬間、剣と拳が火花を散らし(突然、戦いが始まる)、瓦礫と化した詰所跡が激しく揺れた。ロガンの動きは昔と変わらない。だからこそ、弱点も熟知している――だが、それは向こう(ロガン)も同じこと。お互いに容易には崩せない(決定打に欠ける)。重い斬撃がギルの肩をかすめるたび、骨まで響く衝撃が走る。

――幾度も打ち合い、互いの息が荒くなる。そして――連撃の中の一瞬の隙。

「……そこだ！」

　ギルが渾身の一撃をロガンの腹に叩き込み、ロガンの膝が崩れた。荒い呼吸のまま、ロガンが笑った。それは記憶の中のものと同じものだった。

「……お前の勝ちだ」

「お前が本気だったら……わからなかったさ」

「俺は本気さ。いつでもな」

　一瞬だけ目が合う。そこにはかつての仲間の面影があった。

「――行け。これ以上、騒ぎが大きくなる前に」

　背を向け、歩き出そうとしたその時――

　ゴオオオオオォォォーーーー！

　背後で爆炎が上がった。振り返れば、ロガンの身体は火に包まれていた。

「……まったく、これだから人間は信用できない」

　どこかから声がする。

「ッ！――ロガン！」

　しかし、もはやその影も確認できない(生存は絶望的だった)。

「そんな――」

　絶句するアリシア。

「アリシア、下がれ！」

「おやおや、しゃべるゴブリンですか。珍しい。珍獣好みの貴族に高値で売れそうですね」

　炎の向こうから姿を現したのは眼鏡をかけたスーツ姿の男。口元は上がっているが(見た目は好青年だが)、目は笑っていない(いかにも胡散臭い)。やわらかい物腰とは裏腹に、全く油断ができない(気を抜いたら殺られる)。――コイツ、強い！？　ユキチの感覚がそう告げる。

「はじめまして。旅人の方。私、ヴェルドットと申します――」