第105話 創世神話
「やることも決まったようですね。――では地下遺跡に案内しましょう」
リュートがゆっくりと立ち上がった。その動きを見て、アリシアが慌てて声を上げる。
「ちょ、ちょっと待って！ もう一杯だけ！ 魔王殺しの３０年ものを……！」
意地汚くテーブルにかじりつき、グラスに残った琥珀色の液体をストレートで一気にあおるアリシア。
「おいこら聖女。そのお酒、本当にいいやつなんですから、そんな飲み方したら罰が当たりますよ。全部終わったら、ゆっくり続きをやりましょう」
リュートが呆れ半分、諫めるように言う。その声音には意外にも誠実さがにじんでいた。
（……こいつ、見た目のわりに真面目なやつなのかもしれんな）
アリシアからボトルを奪うリュートを見ながら、ユキチはそう思う。
「ほんとに？ また飲める？」
アリシアは情けない顔で名残惜しそうにグラスを見つめている。そんな中、ギルがふと口を開いた。
「サイトー。よければ、さっき言ってた原初の魔王について教えてくれないか？ おれが読んだ教会の古代文献でも、そんな単語は聞いたことがないんだが」
”原初の魔王”。不穏な響きを放つその言葉が、ギルの胸に引っかかる。だが、サイトーの回答は相変わらず軽い。
「え？ 記かれているよ。聖書の最初に――」
突如、サイトーの聖書朗読会が始まった。
「はじめに闇があった。
やがて闇より生まれし豊饒の大地。
闇を称えよ。
その闇、おおいなる父にして母なる神。
その名を――」
「ディウヌ神という」
ギルがサイトーの言葉を引き継いだ。
「ちょ、ちょっと待ってよ。じゃあ何？ あたしたちがお祈りしている神様って、その原初の魔王ってやつなの？」
アリシアが思わず身を乗り出す。
「うーん……そうとも言えるし、そうでないとも言えるかな」
サイトーは少し考えるように言葉を選ぶ。
「本当はこれ言ったらまずいんだけど……このメンバーならいいか。どうせ俺、もう強制退会されてるしな」
ぶつぶつと独り言のように呟いてから、サイトーは話を続けた。その内容は正直、アリシアたちにとって突拍子がなさすぎるものだった。
「原初の魔王ってのは――１億年前くらいにこの星にやってきた、別の星の生命体だ」
「「い、いちおくねん……？」」
アリシアとユキチが同時に声を上げる。
（ねぇユキチ、１億年前ってどれくらい前なの？）
（知るかよ。おれ２歳だぞ。すっげぇ前ってことしかわかんねぇ）
アリシアの小声に、ユキチが即座にツッコミを返す。二人のやり取りを聞いて、サイトーが吹き出した。
「ふふふ。まあ、そう言われても実感湧かないよね」
彼は笑いながらも、淡々と説明を続ける。
「人間がこの星で生まれたのが、おそらく５００万年前。だから１億年前なんて、文明どころか動物の進化も始まってない頃さ」
「ごめん。そう言われてもやっぱり想像つかないわ……」
少なくとも、両手の指を使って数えるような、そういうスケールではなさそう。
「まぁ、ユキチの言う通り、すっげぇ昔で十分だよ。そのとき、流れ着いた――というより、空から落ちてきたって言った方が正しいかな。その存在こそが、原初の魔王だ。もっとも、地表に到達したときには、すでに死んでいたんだけどな。そしてその原初の魔王の死骸が落ちた場所――そこにできたのが、今のジェネス大陸だ」
「ば、ばかな――そんな話、聞いたこともないぞ！」
リュートが信じられないと首を横に振る。
「そうだよね。だって１億年前だもの」
サイトーは淡々と答える。
「でもね、今でも確認する方法はある。それが、魔素。――普通の世界には存在しない概念。魔素は、原初の魔王の体に蓄えられていた、この星にはなかったエネルギー。空から落ちた原初の魔王は地中深くに沈み、そこからじわじわと漏れ出した魔素が、長い時間をかけてこの世界を汚染し――あるいは変容させた」
まだまだサイトーの話は止まらない。
「だから、ジェネス大陸は世界で最も魔素濃度が高いんだ。そして、その地で暮らす人々は魔素の影響を過分に受けて、やがて魔族へと進化していったってわけだ」
サイトーの言葉に、リュートが反応し、質問を投げた。
「ちょっと待ってください。今、人間が魔族に進化したとおっしゃいましたか？ それは本当なのですか？」
「ああ、本当さ。さっきも言ったけど、人間が誕生したのは約５００万年前。――特に人間は、環境に合わせて変化するのがうまい生き物だ。魔素を取り込めば魔族に、森の精気を吸えばエルフに、竜の精気を浴びればドラゴニュートになる。 もとは皆、同じ種族――ただのサルだったはずなのに、原初の魔王から垂れ流される魔素が進化を促したんだ」
「そんな……われわれは由緒正しき魔王の子孫なのではないのか……」
信じられないと、リュートが肩を落とす。
「その言い方もある意味合っているよ。大量の魔素を取り込んで、原初の魔王の影響を一番に受けているのだから――。一方で原初の魔王が与えた影響は人間だけじゃない。ドラゴンに代表されるような魔獣。ユキチやラムネのような魔物たちもそうだ。――この星の生態系は、魔素によって姿を変え、やがて今のように複雑で豊かな世界を形づくった……それゆえ、原初の魔王は世界の発展の礎として記録され、はじまりの神と呼ばれるようになった。それが――ディウヌ教の原点だ」
――沈黙。リュートだけでなく、アリシアたちも言葉を発せずにいた。サイトーの衝撃のお話に、ただ言葉を失っていた。
その沈黙を破ったのはユキチだった。
「なぁ、サイトー。月の観測所ができたのは３千年前だって聞いたけど、お前、どうしてそんな昔のことまで見てきたように知ってるんだ？……お前はいったい、どれくらいの時間を生きてるんだ？」
その声には、わずかな恐れがにじんでいた。ユキチの脳裏に、アルドラの言葉がよみがえる。――「宇宙の星々を調べている」と、確かにそう言っていた。星の寿命は何億年、いや、何十億年。そんな星々を見つけ、記録し、比べるには――１億年ですら、ほんの一瞬の出来事のように感じるのかもしれない。
だとすると、ソーマプロジェクト――それはもはや想像もつかない、それこそ神話すらも超越した存在なのではないか。
そんなユキチを察してか、サイトーは苦笑する。
「ぶっちゃけ言うとな……俺、いや、俺たちにとって、この世界での時間はあまり意味をなさないんだ。――あ、やべ。理事会からお怒りのメッセージが来ちまった。すまん。俺が話せる裏話はここまでだ」
それを最後に、サイトーはそれまでの饒舌な軽口から一転、口をつぐんでしまった。……ただ一人、ユキチの首輪にだけサイトーの声が届く。
（時間はあるんだ。これが終わったら、ゆっくり教えてやるよ。）
サイトーの、いつもの軽い声。ユキチはため息をつき、肩をすくめた。
「……まったく、とんだ話に巻き込まれたもんだな」
誰に言うでもなく、ユキチはひとり呟いた。
