貴族の遊び

作者：縞々タオル

「貴方のことが、好きなんです……付き合っては、いただけないかしら」

勇気を振り絞ったというふうに。ハナミのことを潤んだ瞳で見上げたアモリ嬢は、それはそれは、美しかった。

庭園の一角に植わっている種々多様の花たちは、彼女の引き立て役でしかない。

さすがは、帝国随一の美姫と称されるだけある。

ハナミは、軽く拳を握り、そして開いた。自分なんぞがしていいはずがない、爽やかな笑みを浮かべる。

「ありがとうございます。僕も、アモリ様のことが好きです。お付き合いをしましょう」

ハナミは眼鏡を外し、小机に置いた後、寝台に沈み込んだ。

「やってしまった……」

アモリ・ヨアケの告白に、頷いてしまった。それが、罠だとわかっていながら。

「あれは、本気の告白ではないと、わかっていたのに……」

ことの発端は、昨日である。

いつもなら、寄宿舎に帰り、貧乏貴族らしく勉学に励むところだが、その時のハナミは気が抜けていた。

「ああ、僕としたことが。教科書を忘れてしまっている」

ハナミは、急いで学園に戻った。

教室に着き、自分の教科書を見留めたハナミは、ほっとした。

ハナミは、本来ならこの学園にいてはならないほどに、弱い立場の貴族である。自分の持ち物を教室に置いておいたら、どんないたずらをされるかわからない。

そのときである。話し声がして、ハナミは教科書を抱えたまま、反射的に机に隠れた。

教室に入ってきたのは、数名の生徒。姦(かしま)しい声が室内に響き渡った。

「名案を思いついたわ」

一番苦手な女生徒の声が聞こえた。アモリ・ヨアケの声である。

「学園中の殿方に告白をして、一番返事を多く貰えた方が勝ちというのはどう？」

机の下で、ハナミは思い切り顔を歪めた。反吐が出る。反吐が出るが、ハナミとは全く違う、権力を持った貴族は、それがまかり通るのである。

たとえば、ハナミがこれを担任に報告したとして、糾弾されるのは、なぜかハナミの方なのである。

その後、女生徒たちは、この異様な勝負の決まり事を、事細かく決めていった。

「決行は明日が良いと思うわ」

「高位貴族ほど、得点が高いことにしませんか？」

「翌日に、あれは嘘だったと言えば良いのです」

とはいっても、ほとんどアモリが取り仕切っていたのだが。　

「それにしても、アモリ・ヨアケは勝負に勝つ気が無いのだろうか」

眠気の残る目を擦り、ハナミはつぶやいた。昨夜は悶々として、うまく寝付けなかった。

寝台から降りて、ハナミは伸びをした。

「僕は高位貴族ではないから、得点は低いはずなのに」

「アモリさんの勝ちですわね」

また教科書を忘れてしまったハナミは、最近の自分の腑抜け具合を呪った。意図せずして、一昨日と同じ状況に陥ってしまった。

聞きたくもない、勝負の結果を聞いている。

「皆さま、わけを話した後の、殿方の反応をご覧になりまして？　ふふ、町娘相手に遊んでいるあの方は、私の家を潰すと怒ってらっしゃいましたわ」

「まあ怖い」

「帝国ごと潰す気なのかしら？」

聞けば聞くほどに、不快な会話である。ハナミは耳を覆いたくなった。

……と、ハナミは、とあることに気付いた。

「忘れられている」

綺麗さっぱりに。アモリ・ヨアケに、あれが嘘の告白だったのだと、教えてもらっていない。

ハナミは嘆息した。別に、学園中に出回っている残念な知らせを耳にすれば、自ずと自分も遊ばれたことはわかる。

「だが、それは気に入らない」

ハナミは考えていた。アモリに一泡吹かせてやりたい、と。

あの時と真逆である。

「アモリ様、お話があります」

放課後のことである。ハナミに声をかけられたアモリは、大きな目をいっそう大きく見開いた。

「ハナミ様、一体どんなお話かしら？」

……白々しい。それとも、自分が告白をしたことも忘れているのか。

それならそれで良い。好都合である。

ハナミは、アモリの手を取った。

「ここでは人が多すぎる。あそこに行きましょう」

ハナミがアモリを連れてきたのは、一昨日告白を受けた場所である。

これで、アモリはハナミにしたことを思い出してくれるだろう。

四阿(あずまや)の椅子に座りながら、アモリは両手で机に頬杖をつき、にこにこと向かいに座るハナミを見上げた。

「それで、ハナミ様。私にお話とは？」

「別れましょう」

「……え？」

きょとんとするアモリ。「あら、まだこの方には言ってなかったかしら？」とでも言いたげだ。

ハナミはそれを悔しく思ったが、わざと笑顔を浮かべた。

「先日、貴方は僕に告白をしてくださいました。僕はその時、付き合うことを了承しましたが、気が変わりました。貴方のことが好きではなくなったのです、別れましょう」

……言ってやった。

告白を嘘だと言われていないのをいいことに、この横暴な貴族の娘を振ってやった。

後ろ暗い、薄暗い感情が、ハナミを包んだ。当然、アモリは激怒するだろう。だが、ハナミに後悔はない。

「それでは」

ハナミは立ち上がった。そして、アモリも立ち上がった。

「お待ちなさい。私を振るだなんて、そんなこと、許しませんわ」

「貴方の赦しがなくとも結構です」

「学園にいられなくなっても良いのですか？」

「もともと、僕にこの学園は向いていなかったのです。未練はありません」

嘘だった。ハナミは、この学園の人間はともかく、勉学が好きだった。

だが、ここは、この学園は、あまりにも生き辛い。

「……それなら、賭け事をしませんか？」

低い声。振り向くと、アモリが笑っていた。

「ね、カガリ・ハナミ？　私と、本当に付き合ってみませんこと？」

「……は？」

あまりにも理解できない言葉に、思わずハナミが振り返った時だった。ふわりと甘い香りがしたかと思えば、眼前には、美しい瞳があった。

妖しく笑う彼女は、背伸びをしてーー

「なっ、なにをして！？」

ハナミは、思わず彼女を押してしまった。くすりと笑った彼女は、自分の唇をなぞった。

「なにって、私が本気だということを証明したまでですわ」

貴方にとって、悪い条件ではないでしょうと、悪魔は言う。

「貴方の退学を、一年引き伸ばしてあげると、私は言っているのです。この一年で恋人を演じ、私を落とすことができたら貴方の勝ち、勿論貴方が私に落ちたら、貴方の負けです」

「僕は、その勝負には」

「まだ、図書館の本を全て読んでいないのでしょう？」

「……わかりました、その勝負、受けて立ちます」

ああ、自分は単純である。きっと、寄宿舎の寝台で、今日も眠れぬ夜を過ごすのだろう。ハナミが額に手をやろうとした時、その手がとられた。

「何ですか、この手は」

「もう、勝負は始まっているのですよ？　恋人らしく、手を繋いで帰りましょう」

妙に楽しそうなアモリに、ハナミは辟易した。何が楽しいのだろうか、やはり、高位の貴族の考えることは、ハナミにはさっぱりわからないのだった。

……身分の差が顕著なこの国では、意中の相手と結ばれるのは難しい。

貴族社会は煩わしい。けれど、自分がその役を降りることは許されていない。

遡ること三日前。

アモリ・ヨアケは、カガリの机から引き抜いた教科書を抱きしめながら、呟いた。

「私は絶対に、カガリ・ハナミを諦めない」