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25話：怒り

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25話です、どうぞ！

カトニス王国　

「失礼いたします。おっと、お楽しみ中でしたかな。

こちら森の魔女、シュルガトでございます」

「なに、そんなことはどうでもよい、

ほぉ、なかなかの上玉じゃないか、どれ…」

そう言ってカトニスの国王、

ニスフリー＝カトニス＝ケルセルはシュルガトに近づいていく。

「やめろ…」

シルに近づいてくるニスフリーを必死に拒み続ける。

それも、目から血が流れるほどに…

しかし、首輪の制限により、動く事ができない。

そして、ニスフリーのいやらしい顔が、シルの唇に近づく…。

まさにこの女は自分の物と証明するかのように。

「くっ…！」

が、直前で王を殴り飛ばした。

「王に向かって何をする！」

（こいつ…緩めた…？）

シュルガトはその黒いフードを被ったほうへ向いた。

笑っていた。

目が合う。

（…また制限が…）

首輪の制限が解けたのは一時的、

それも一番危ない時だけ、

この男は何がしたいのか…

「クソ、この女…お前が使えなければ即刻殺していたのに」

「ふざけるな…お前が死ね」

「おい商人、この女を地下牢に入れておけ、

後でゆっくりと調教していく」

「かしこまりました、ほら行きますよ」

また、自分の考えとは違う動きをする。

（アーグ…助けて…）

「どうしました？もしかして助けが欲しいのですか？

うーん、そうですね…いや、この話は今度で。

それよりさっきは危なかったですねぇ？」

「お前は何がしたい…」

「私はただ見てるだけですよ」

「面白いか？」

「はい！それは勿論！

ゾクゾクしますよねぇ！

私の調整一つで未来が変わるなんて！

あなたも私がちょっと遅れてたら、

あいつにキスされてましたね！

いやー、怖い怖い…あっはっはっは」

（なんなんだこいつ）

「カトニス王国…早くいかないと！」

アーグは手紙を読み、

シルを助けるためにカトニス王国に向かっている。

（なんであいつにこれ以上辛い思いをさせなきゃならないんだよ…！

あいつは一人でずっと耐えてきたんだぞ、

この森の奥で何年も…何十年も、

もしかしたら何百年かもしれない、

それくらい一人でいたんだよ…

これからは俺がいるからって思ったのに…

また俺は、守れなかったのか…？

あいつが逃げれないほどの何かがあるんなら、

俺にはもう無理なんじゃないか…？

ダメだ…助けなきゃ！俺がやらないと…）

「あれ、あの家に入っていったね」

「あそこって誰の家？」

「そんなのしらないよ」

「もしかして、恋人かもね…」

「カエラ！それ詳しく！」

「ちょっとリスタ‼落ち着いて、冗談だから！」

この子、アーグ君のこと好きなんじゃないの？

それにしてもやっぱりあの人に会うと、

お兄ちゃんを思い出すんだよなぁ、

胸がどきどきするっていうか。

「あっ、でてきたよ」

「カトニス王国…早くいかないと！」

「ん？メルビー今なんて言ってた？」

「カトニス王国…とか言ってたぞ」

「よく聞こえるわね…」

「まあ私は耳だけはいいからね」

「カトニス王国…カエラ、分かりますか？」

「分かるよ、この森を抜けた向こうの国で、

情報が何も入ってこないから、そこの国がどんなところかは分からない。

行った人が帰ってこないからね…」

「行ってみよ…」

「リスタ…？」

「どうして？どうせすぐ帰ってくるんじゃない？」

「いや、なんか嫌な感じがする…行かなきゃ」

「でも、一回王国に帰りましょ？

私も王族だから、一言は言わないと…」

「それにこの格好だしね…」

「っ…！わかった。でも準備できたらすぐに行こ。」

ランド王国からカトニス王国までは森を直線に突き抜ければ、

約二日で着く。

しかしそれは馬車の話、

今のアーグが本気で走れば一日もかからないだろう。

不安と焦りに心を支配されていながらも、

今自分にできることは走るしかないという現状に、

さらに焦りが増す。

それからか、既にアーグの頬や腕に、

木で引っ掻いたような跡ができていた。

それでも止まれない、

止まってはいけない。

魔獣が出てくる、

それも、昔のアーグだったら苦戦を強いられたような魔物だ。

この森は奥へ行けば行くほど魔獣が強くなっていく。

しかしこちらはシルの特訓に耐えきっている男だ。

その程度の魔獣では足をいちいち止めなくても対処はできる。

それから日が暮れ、

そして朝が来た。

アーグの足はすでに限界を迎えていた。

そこへ身体強化をかけて何とか立てているのに、

ペースを落とさず走っているので、

いつ骨が折れてもおかしくない状態になっている。

今のアーグだからできること。

昔のアーグだったらすでに諦めていたかもしれない。

嫉妬しただけで、自分の強さを求めることを辞めたのだから。

「はぁ…はぁ…あれか…」

日が出てきてから３時間ほど、やっとカトニス王国が見えてきた。

しかしそのランド王国とは違う、

遠くから見ても活気がないその国に、

アーグはその拳（こぶし）を強く握りしめた。

門には兵隊が立っており、外壁も飛び越すには高すぎる。

ここは、門を通るしかないようだ。

「おい、そこのお前、何をしに来た」

「私は、旅をしているものです。近くを通ったのでぜひ一度見ておきたいなと…」

「その年でか？」

「こう見えても私、20は越えてますよ」

真っ赤な嘘だ。

「そうだったか、それは失礼したな、

ではどうぞ楽しんでください」

そういって兵士は歓迎の笑顔とは別の、

これから起こる何かを楽しむかのような笑顔をアーグに向けた。

周りにも兵士がいたが、その者たちも同様な顔をしていた。

何人かは、その事実から目を背けるように、

苦しいような顔をしていた。

（なんなんだこの国は…

さっきの兵士といい、この町の活気といい、）

そのまま門の中へ入っていった、アーグが目にしたものは…

道の真ん中で倒れている男の子。

家の窓から憐れむような、

助けを求めているかのような目でアーグを見る夫婦。

アーグの心には怒りが湧いた。

「大丈夫か！今治してやるからな、［回復］」

男の子の打撲痕や切り傷が癒えていく。

「おにい...ちゃん...ありがと」

「いいんだよ、こんなこと...誰がやったんだ？」

「兵隊さんたちが来て...守ってくれる人もいたけど目の前で殺された、それで、殺した兵隊さんが殴ってきて...」

あいつらか...っ！

脳裏には先ほどの嫌な笑顔が浮かぶ。

そして、目を背けた兵士がなぜ何もできないのかも悟った。

「そうか...でももう大丈夫だ、俺がなんとかする」

いつのまにか近づいてきたのか、町の人々が周りに集まっていた。

「あなたは...」

「俺はただの旅のものですよ、それよりこの子をお願いします」

こんな国にシルを置いていけない...

この人たちを守りたい。

俺はその足を城へと向けた。

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