御伽血戦

鬼退治其の参

シーバルドと別れたシャットは、庁舎の奥にある階段へと向かっていました。一階から二階へ上がろうとした、その時――

「！？」

何かが、シャットの横を後方から一瞬で抜き去りました。シャットの目の前、階段の手前には刀を持った男が背を向けて佇んでいました。

「今のをかわすのか……」

男は声を漏らします。

男の名は、百田捨吉《ももたすてきち》といいました。

シャットは、百田の凄まじい斬撃を間一髪で回避しましたが、完全には避けきれず、頬に小さな切り傷を負っていました。

（にゃんてスピードにゃ……）

シャットは、思わず息を呑みます。

「あっぱれな斬撃ですにゃ〜。もう少しで当たるところでしたにゃ〜」

「いいから、さっさとかかってこい。くだらねぇ話をしに来たわけじゃねえ。それに、お前……なんか臭いぞ」

「にゃるほど……。では、遠慮はしないですにゃ！」

シャットは、細く鋭い剣《つるぎ》を百田へ突き出しました。百田は、軽々とそれをかわします。

「うん。そういうのはいいから。最速で来いよ」

シャットは苛立ったように剣《つるぎ》を強く握りました。

「ではお望み通りに行きますにゃ...」

剣をゆっくりと胸元まで引き寄せました。

「ニャンニャンスピアァ！」

ズバババババババババババ

先ほどとは比べ物にならない速度で、幾千もの突きが百田を襲います。しかし、百田はそれらをすべてかわしています。

「はぁ……こんなもんか」

百田は、かわしながらため息を漏らします。

だるそうな目でシャットを見据え、小さく呟きました。

「芝斬一刀流《しばきりいっとうりゅう》……　万撃狂《まんげきょう》！」

百田は縦横無尽に刀を振るいます。その速さは目にも留まらず、無数の斬撃の残像が重なり合い、一つの大きな花弁のように見えました。

ガガガガガガガガガ

百田の斬撃と、シャットの突きが激しくぶつかり合います。

「んおぉ！」

あまりの猛攻に、シャットが唸り声を上げた、その瞬間――

カーーンッ

シャットの剣《つるぎ》が、百田の刀に弾き飛ばされました。百田は攻撃の手を緩めません。

ズバッ、ズバッ

そのまま、シャットの胸元に二発の斬撃が叩き込まれます。

「ぐぁっ！！」

シャットは床に膝をつきました。その首筋に、冷たい感触が走ります。

刀をぴたりと首元に当てた百田が、低い声で言いました。

「お前は作戦も失敗し、ご自慢の剣技も軽々弾かれた。今のお前に価値はねえ」

さらに百田は続けます。

「ただし、情報源としての価値はある。どこから来た。狙いは何だ。仲間の数は……。情報源として生き延びるか、無価値のまま死ぬか……選べ」

「ニャッ、ニャッ、ニャッ……嫌な二択ですにゃぁ……」

斬撃は浅く、血は流れていましたが、致命傷には至っていません。シャットは、ゆっくりと顔を上げました。

「もう一つ、択がありますにゃぁ」

「あ？ 何だよ。少しでも動けば、すぐ首を飛ばすぞ」

「ニャニャニャ……確かに、あなたは強いですにゃ……。私では勝ち目はないですにゃ……。ですが、あなたが最強というわけではないですにゃ……！」

「あ？ お前、何言って――」

「カラバ様ぁ！ あとはお任せしますにゃぁ！」

「カラバ……？ まだ仲間が――」

百田が言い終える前に、背後に大柄な男が立っていました。

「！？」

百田は咄嗟に振り返り、刀を振るいます。確かに斬撃は男を捉えましたが、男は煙のようでまるで手応えがありません。

（なんだ、こいつ……。真後ろに来るまで、気配をまったく感じなかった。足音も、息遣いも、殺気も……。それに、今の斬撃は確実に当たっていたはずだ。……面倒なカラクリがありそうだな）

「カラバ様の剣速は、お前の技よりも遥かに速いにゃ〜！」

カラバの斬撃が百田を襲います。百田はかわし、隙を突いて斬り返しますが、やはり手応えがありません。

「なんだ、こいつ！」

怒鳴り声とともに、百田は距離を取りました。

「遠距離でも意味はにゃいにゃ〜。カラバ様の斬撃は飛ぶんですにゃ〜！」

「まさか……！」

カラバが刀を振るうと、斬撃が飛び出し、百田へと迫ります。

「！？」

百田は間一髪でかわし、柱の影へ身を隠しました。

（あれは……木節《きぶし》の刃走《はばしり》……？ 完全に同じではないが、似た原理か？）

足音が、徐々に近づいてきます。百田は飛び出して斬りかかりますが、カラバはそれをかわし、反撃します。百田は回避しつつ反撃を試みますが、カラバはまたも煙のように変化し斬撃をすり抜けました。

「手応えがねぇ……どうする……」

策を練る百田の耳に、声が届きます。

「カラバ様の実力は、こんなものではないですにゃぁ！カラバ様！ 技のコピーですにゃ！」

「コピー……？ まさか、俺の技を――」

次の瞬間、カラバは身を低く構え、力強く刀を振るいました。

「まじか……！」

花のような斬撃の残像が宙を舞いました。

それを見て百田が驚きの声をあげます。

「万撃狂《まんげきょう》……」

それは、百田が先ほど放った技と、酷似したものでした。

「……ムカつく野郎だな」

百田が必死に斬撃を防いでいると、その視界の端――カラバの背後に、人影が現れました。

背後から、木節昴《きぶしすばる》と佐久間開桜《さくまかいろう》が斬撃を放ちます。しかし、それもまた煙のように消え、手応えはありません。

「来るのが遅ぇんだよ」

「いやはや、こちらもなかなかの強敵でしてな」

「ふん。さっさとやるぞ」

「冷たいよねぇ。ステッチは」

三人は刀を構え、カラバを挟み込むように立ちました。

床を蹴り、同時に距離を詰めようとした瞬間――カラバの姿は、煙のように完全に消え失せました。

先ほどまでは消えてもすぐ現れていましたが、今回は気配すら感じられません。

「あれぇ？」

「逃げたか……。猫野郎は！？」

二人が周囲を見回しますが、シャットの姿もありません。

「逃げ足の速いやつだな……」

「まだ近くにいるやもしれません。追いかけましょうぞ」

一方、逃走したシャットは庁舎を抜け出していました。

「さっき増援に来たやつは、入り口にいたやつとシーバルドちゃんのカメラに映ってたやつだにゃ。ヘンゼルくんたちとシーバルドちゃんを負かした可能性のあるやつと戦うのは危険だにゃ。ここは一旦、退避が正解だにゃ」

建物から少し離れ、シャットはふと庁舎を見上げます。

「それにしても、立派な建物だにゃ。ここになら、探してるものがあってもおかしくないんだが……にゃ？」

三階の窓に、視線が留まりました。

そこには、こちらを覗く一人の少女――木節かぐやの姿がありました。

「にゃふ〜！ やっぱり、私はついてるにゃ〜！！」

シャットは軽快にステップを踏み、そのまま昼の街へと走り去っていきました。