第51章 球技大会のドッジボールは愛のキャッチボール（物理）
１．春の気配と別れの予感
３月中旬。
校庭の桜の蕾がピンク色に色づき始めた頃。
学年末試験も終わり、学校はどこか浮ついた、それでいて寂しげな空気に包まれていた。
３年生はすでに自宅学習期間に入り、校内で鉄輪カンナ先輩の姿を見かけることも少なくなった。
俺、鷹井順は、教室の窓からグラウンドを眺めていた。
今日は１・２年生だけの球技大会だ。
種目はドッジボール。
子供っぽいと笑うなかれ。高校生のドッジボールは、殺るか殺られるかの戦争だ。
「……順！ 何ボーッとしてんの！」
背中をバンッと叩かれた。
相沢里奈だ。彼女はクラスＴシャツ（背中に『順命』と手書きされている）を着て、ハチマキを巻いている。気合十分だ。
「今日のドッジボール、絶対優勝するよ！ 優勝したらクラスで打ち上げだからね！」
「……俺は外野でボール拾いしてたいんだけど」
「ダメ！ 順は内野の要だよ！ 私が守ってあげるから！」
里奈がガッツポーズをする。
その横で、白樺乃愛が優雅に扇子を扇いでいた。
彼女もクラスＴシャツを着ているが、なぜかレースの日傘を差している。
「ご主人様。……日焼けは大敵ですわ。私の影に入りなさい」
「ドッジボール中に日傘は危ないだろ！」
２．ドッジボールはサバイバル
試合開始のホイッスルが鳴った。
相手は隣の２年Ｃ組。体育会系男子が多い武闘派クラスだ。
開始早々、剛速球が俺の顔面を狙って飛んできた。
「危ない！」
バシッ！
里奈が俺の前に飛び出し、ボールを見事にキャッチした。
「ナイスキャッチ！ 里奈！」
「へへっ、順には指一本触れさせないよ！」
里奈がカウンターで投げ返す。
彼女の運動神経は抜群だ。次々と相手をアウトにしていく。
俺は里奈の後ろに隠れて「すごいすごい」と拍手するだけのマスコット状態だ。
しかし、敵もさるもの。
変化球や連携プレイで里奈を翻弄し始める。
ついに里奈がバランスを崩し、ボールを弾いてしまった。
ボールが高く上がる。
落下地点には俺がいた。
「順！ 取って！」
無理だ。俺の運動神経で取れるわけがない。
俺は顔を庇って縮こまった。
その時、スマホが震えた。
『状況：ピンチ』
『オートスキル：【絶対捕球】』
『効果：ボールを磁石のように手に吸い寄せます』
――バチィッ！
俺の手が勝手に動き、ボールをガッチリと掴んでいた。
痛い。手が痺れる。でも取れた！
「うおおおお！ 鷹井が取った！」
「奇跡だ！」
クラス中が湧く。
乃愛が「さすがご主人様！ 愛の力ですわ！」と叫ぶ。
俺はボールを持ったまま呆然としていたが、里奈に「投げて！ 当てて！」と急かされ、適当に投げた。
ボールはヘロヘロと山なりに飛び、相手チームのボスの足元にポトリと落ちた。
……アウトにはならなかったが、笑いは取れた。
３．部室棟の大掃除と先輩の痕跡
球技大会の後、俺は美化委員（代理）として部室棟の大掃除に駆り出された。
卒業する３年生が使っていた部室を片付けるためだ。
俺が担当したのは、風紀委員会室だった。
「……ここか」
殺風景な部屋。長机とパイプ椅子。
カンナ先輩がいつも座っていた場所だ。
彼女はもう引退して、ここには来ない。
そう思うと、少し寂しさが込み上げてきた。
俺が雑巾がけをしていると、机の引き出しの奥から一冊のノートが出てきた。
表紙には『風紀委員会日誌』とある。
公的な記録かと思ってパラパラめくると、途中から内容が変わっていた。
『×月×日 今日も鷹井くんを見かけた。寝癖が可愛い。注意しようと思ったけど、できなかった』
『×月△日 鷹井くんと目が合った。心臓が止まるかと思った。風紀委員失格かも』
『×月○日 ……卒業したくない。もっと鷹井くんと一緒にいたい』
日誌じゃない。先輩の恋日記だ！
見てはいけないものを見てしまった。
俺が慌てて閉じようとした時、背後から声がした。
「……見ましたね？」
ビクッとして振り返ると、私服姿のカンナ先輩が立っていた。
顔を真っ赤にして、涙目になっている。
「せ、先輩！？ なんでここに？」
「忘れ物を取りに来たんです……。そのノートです」
「あ、これ……すみません、中身見ちゃいました」
先輩がノートをひったくる。
「うぅ……恥ずかしい……。忘れてください！ 全部妄想です！」
「いや、妄想じゃないですよね？ 本音ですよね？」
俺が聞くと、先輩は観念したように俯いた。
「……はい。本音です」
先輩が顔を上げる。
「鷹井くん。……私、卒業しても風紀委員（貴方の監視役）を続けてもいいですか？」
「えっ」
「ＯＧとして……時々、指導しに来てもいいですか？」
それは、実質的な「これからも会いたい」という告白だった。
俺は迷わず答えた。
「もちろんです。……先輩の指導がないと、俺、だらけちゃいますから」
先輩がパァッと笑顔になる。
「……はい！ 厳しく指導しますからね！」
その笑顔は、春の陽射しのように温かかった。
４．放課後の屋上と未来への約束
掃除を終え、屋上に行くと、乃愛と里奈が待っていた。
夕日が校庭を染めている。
「順、遅いよー！」
「ご主人様、浮気（先輩との密会）の匂いがしますわ」
鋭い。
「……ごめん。片付けに時間かかって」
俺は二人の間に座った。
風が心地よい。もうすぐ春休みだ。そして、俺たちは３年生になる。
「ねえ順。……３年になったら、クラス離れちゃうかな？」
里奈が不安そうに言う。
「どうだろうな。……でも、クラスが違っても、関係ないだろ？」
「うん！ 休み時間のたびに会いに行く！」
「私もですわ。壁を壊してでも会いに行きます」
乃愛が物騒なことを言う。
俺は二人を見つめた。
この一年、本当に色々なことがあった。
アプリのせいでトラブル続きだったが、退屈することはなかった。
そして、彼女たちの存在が、いつの間にか俺の日常の一部になっていることに気づいた。
「……これからも、よろしくな」
俺が言うと、二人は嬉しそうに頷いた。
「うん！ ずっと一緒だよ！」
「ええ。死ぬまで離しませんわ」
スマホが震える。
『学年末イベント終了』
『次なるステージ：新学期・クラス替え』
『新たなヒロイン（転校生？）の予感……』
またかよ！
俺はスマホを睨みつつも、少しだけワクワクしている自分に気づいて苦笑した。
俺の青春は、まだまだ終わりそうにない。
