催眠アプリで恋愛フラグを全力回避したい

第42章 師走の街角はイルミネーションと恋の迷路

１．日常への帰還と、コタツムリの進化

　修学旅行という非日常の熱狂から数日が過ぎ、俺、鷹井順は再び平穏（？）な日常へと戻ってきた。

　カレンダーは１２月を指し示し、街はクリスマスの装飾で彩られ始めている。

　だが、俺にとっての聖域は、やはり自宅のリビングにあるコタツの中だった。

「……寒い。出たくない」

　休日の朝。俺はコタツに首まで潜り込み、ミノムシならぬコタツムリと化していた。

　窓の外は灰色の冬空。木枯らしが窓ガラスをガタガタと揺らしている。

　こんな日は、溜まった録画アニメを消化しつつ、みかんを食べて一生を終えたい。

　しかし、俺の平穏は常に脅かされる運命にある。

　足元で何かが動いた。

　モゾモゾ。

　飼い猫か？ いや、うちはペット禁止だ。

　恐る恐る布団をめくると、そこには――

「……おはようございます、兄官殿」

　妹の美咲がいた。

　彼女はパジャマ姿のまま、俺の足元で丸くなっていたのだ。

　手には携帯ゲーム機を持っている。

「み、美咲！？ いつからそこに！？」

「兄官殿が起きる３０分前からです。……ここの暖房効率が一番良いと判断しました」

「自分の部屋でやれよ！」

「拒否します。……兄官殿の足は、適度な弾力と体温があり、最高のフットレストですので」

　美咲は無表情のまま、俺のふくらはぎに頬ずりをした。

　最近、彼女のブラコン（軍曹キャラの裏にある甘えん坊）が加速している気がする。修学旅行の夜の「秘密の会話」以来、距離感がバグっているのだ。

　その時、インターホンが鳴った。

　ピンポーン。

　モニターを見るまでもない。このタイミングで来るのは、あの三人しかいない。

２．クリスマス・ショッピングという名の戦場

　「順ー！ 買い物行こー！」

　「ご主人様、パーティーの準備が必要ですわ」

　「鷹井くん……サンタ服の試着に付き合ってください（小声）」

　案の定、相沢里奈、白樺乃愛、鉄輪カンナ先輩が押しかけてきた。

　彼女たちの目的は「クリスマスパーティーの買い出し」。

　俺の家でパーティーをすることが、いつの間にか決定事項になっていたらしい。

　俺は美咲（不機嫌そうについてきた）と共に、駅前のショッピングモールへ連行された。

　店内は『ジングルベル』のＢＧＭが流れ、赤と緑の装飾で溢れかえっている。

　カップルだらけだ。爆発しろ。

「まずは飾り付けね！」

　里奈が１００円ショップの装飾コーナーへ突撃する。

　「順、このトナカイの角、つけてみて！」

　彼女が持ってきたのは、カチューシャ型のトナカイの角だ。

　「嫌だよ。子供じゃあるまいし」

　「いいじゃん！ 私がサンタ帽かぶるから、セットだよ！」

　里奈が強引にカチューシャをつけてくる。

　鏡を見ると、そこには死んだ魚のような目をしたトナカイ（俺）と、満面の笑みのサンタ（里奈）が映っていた。

　「写真撮ろー！ イエーイ！」

　パシャッ。

　里奈のスマホに、俺の黒歴史がまた一つ保存された。

　次は乃愛だ。彼女は高級食材コーナーへ向かった。

　「ケーキは予約済み（有名パティシエの特注）ですが、シャンパン……いえ、シャンメリーは必要ですわね」

　乃愛が手に取ったのは、金箔入りの高級ノンアルコールスパークリング。

　「ご主人様、グラスもバカラにしましょうか？」

　「紙コップでいいよ！ 割ったら怖いから！」

　「あら、割れたら新しいのを買えばいいだけよ（財力）。……それとも、私の口から直接飲むのがお好み？」

　乃愛が妖しく微笑む。周囲の主婦たちが「あらやだ」とヒソヒソしている。

　カンナ先輩は、コスプレコーナーで立ち止まっていた。

　「……鷹井くん。風紀委員として、健全なパーティ衣装を選ぶ必要があります」

　先輩が手にしているのは、『マイクロビキニ・サンタ』と書かれたパッケージ。

　「先輩、それ全然健全じゃないです！ 露出度９０％ですよ！」

　「えっ？ でも『彼氏を喜ばせる鉄板』って書いてありますよ？」

　「ネットの情報を鵜呑みにしないでください！」

　先輩は真面目な顔で「じゃあこっちの『拘束衣風サンタ』は？」とさらにヤバいものを提案してくる。

　俺は全力で止めた。最終的に、無難なロングスカートのサンタ服に落ち着いた。

３．アプリ新機能『スノー・マジック（雪の幻覚）』

　買い物を終え、外に出ると、空から白いものがチラついてきた。

　雪だ。

　ホワイトクリスマスにはまだ早いが、ロマンチックな演出としては十分すぎる。

「わあ、雪だ！」

　里奈が手を伸ばす。

「美しいですわね……。まるで私たちの愛を祝福しているようですわ」

　乃愛がポエムを詠む。

　その時、俺のポケットのスマホが震えた。

『環境検知：初雪』

『新機能：【スノー・マジック（雪の幻覚）】』

『効果：周囲の雪を、ユーザーとヒロインたちの目には「ハート型の結晶」に見えるように補正します。さらに、寒さを「心地よい温もり」に変換する錯覚を与えます』

　余計なことを！

　俺の視界が一変した。

　空から降ってくる雪が、すべてピンク色のハート型に見える。

　しかも、肌に触れても冷たくない。じんわりと温かいのだ。

　気持ち悪い！ 物理法則はどうなってるんだ！

「……きれい」

　ヒロインたちの目にも同じ幻覚が見えているらしい。

　彼女たちはうっとりとした表情で空を見上げている。

「ねえ順。……この雪、甘い味がしそう」

　里奈が舌を出して雪（ハート）を受け止める。

「……本当だわ。綿あめみたい」

　乃愛も真似をする。

　そして、カンナ先輩が俺の方を向いた。

　彼女の肩や髪に、ピンクのハートが降り積もっている。

　幻想的で、悔しいけれど美しいと思ってしまった。

「鷹井くん。……寒くないですか？」

　先輩がそっと俺の手を握る。

　彼女の手は温かかった。アプリの錯覚なのか、本物の体温なのかわからない。

「……大丈夫です。先輩こそ」

「私は平気です。……鷹井くんがいるから」

　先輩が恥ずかしそうに微笑む。

　その瞬間、俺の心臓がドクリと跳ねた。

　アプリの効果だけじゃない。

　彼女たちの純粋な好意が、俺の心の防壁（ＡＴフィールド）を少しずつ溶かしているのかもしれない。

４．美咲の反乱とイルミネーションの下で

　いい雰囲気になりかけたその時。

　ドスッ。

　背中に雪玉がぶつけられた。

　振り返ると、美咲が冷ややかな目で雪玉を握りしめていた。

「……兄官殿。浮かれている場合ですか」

「み、美咲？ 痛いぞ」

「痛みで目を覚ましてください。……このままでは、兄官殿が『リア充』という堕落の道へ落ちてしまいます」

　美咲は俺の手を引き、ヒロインたちから引き剥がした。

「帰りますよ。……コタツが冷めてしまいます」

　美咲が早足で歩き出す。

　その背中は少し寂しそうに見えた。

　彼女もまた、この関係性の変化に戸惑っているのかもしれない。

　帰り道、街路樹のイルミネーションが点灯した。

　光のトンネルの下を歩く俺たち５人。

　里奈と乃愛と先輩は楽しそうにお喋りしている。

　美咲は俺の袖を掴んで無言で歩いている。

　俺はふと思った。

　この冬が終われば、俺たちは３年生になる（先輩は卒業してしまう）。

　この奇妙で騒がしい関係も、いつかは終わりが来るのだろうか。

　そう思うと、少しだけ胸が締め付けられるような気がした。

　スマホの画面には、

　『クリスマスイベントまで、あと×日』

　というカウントダウンが表示されていた。

　その数字がゼロになる時、俺は何かを選ばなければならないのだろうか。

　雪はまだ降り続いていた。

　ハート型の雪が、俺の手のひらで溶けて消えた。