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３５：この世界で出会った男性の中で一番美しい

　私は悲鳴を上げそうになったが、実際には声が出ることはなかった。なぜなら私の口は押さえられており、声を出すことが出来なかったのだ。

　誰が押さえたのか、一瞬分からなかった。

　だがすぐに理解することになる。

「レディ、申し訳ないです。でもここでもしあなたが叫び声をあげ、警備の兵がやってきたら……よからぬ噂が立ってしまうかもしれません。あなたは白いドレスを着ている。今日がデビュタントだったのですよね？　いきなり社交界から爪弾きされるわけにはいかないでしょう？」

　それはその通り。そしてこの落ち着きのある涼やかな声は、コルディア公爵に違いないと思えたので、私は素直にこくこくと頷く。

「理解いただけてよかったです。ではこれから手を離します。わたしは何もしません。ですから騒がないでくださいね」

　ダメ押しに再びこくりと頷くと、ゆっくり彼の手が口から離れ、さらに腰に回されていた腕も離れていく。細身だが、力強さはある。きっと贅肉がなく、筋肉があるタイプだろう。

　こうしてコルディア公爵に抱き寄せられるようにして、口を押さえられていたと気がつくことになった。そこに春の宵の月が降り注ぎ、目の前の長身のコルディア公爵の姿を照らす。

「！」

　髪色は……碧みを帯びて見える。ほぼオールバックに近いが、それは撫でつけるような感じではなく、ふわっとした感じ。瞳の色は、夜の屋外であり、優しい月光の下では黒っぽく見えるが……。

　月光の下だから際立つのは、その彫りの深さ！

　鼻が高いし、形のいい唇をしていた。顔の輪郭もしゅっとしている。

　ロバーツから容姿端麗と聞いていたが、その言葉に嘘はなかった。確かにものすごくかっこいい……。

（って、もう少し褒めようがあるのでは!?　自分のボキャブラリーの稚拙さが残念でならない！）

　とにかく言えること。それはこの世界で出会った男性の中で一番美しかった。

　その端正な顔であるが、どこかで見たことがあるような気もする。

「君はデビュタントなのに、なぜこんな場所に？」

「あっ、実は……その、母親と妹が、私に同行しているんです。その二人からダンスをした相手はどうだったのか、爵位は!?などと矢継ぎ早に尋ねられ……。勿論、デビュタントはそういう場であると知っています。よって母親と妹が間違っているわけではありません。でも楽しくダンスをしていた気分は吹き飛び、何だか一人になりたくなってしまい……テラスに向かったら、月が綺麗ではないですか。思わず庭園の方に出たら……初めての宮殿です。その……迷子になりました。そこで水音が聞こえたので、何だろうと思い……」

　私の話を聞いたコルディア公爵は笑い出した。

「なるほど。そうだったのですね。それは災難でした。でも君が言わんとすることは理解できます。せっかくのデビュタント。楽しくダンスをしたいのに君の母君や妹君の発言は……わたしも不粋に感じます。そこは温かく見守って欲しいところです」

　この言葉には思わず、「コルディア公爵、分かっていらっしゃる！」と、前世のノリで言いたくなるが、そこは我慢。

　ただ分かったのは頭の硬い公爵でないということ。若いだけあり、柔軟性がありそうだ。

「ところであなたはなぜこちらへ？」

「わたしも君と同じようなものです。結婚相手探し、今はいいと思っています。他にすべきことも山とあるので……でも周囲はそれを許してくれない。けしかけられ、デビュタントの場に参加しましたが……。一人になりたいと思い、ここへ来たのです」

「そうだったのですね。私と確かに同じです……あっ、ごめんなさい」

「どうしました？」

　そこで私は申し訳なさそうに伝えることになる。

「お一人になりたかったのに。私が現れ、邪魔をしてしまいました」

　これは本心だった。

　私の気持ちに共感を示し、紳士的に対応してくれている。とても利己的に誰かを手に掛ける、もしくは指示を出して悪さをする人間には思えなかった。そんなコルディア公爵が一人になりたいと思っているのに。邪魔をしたことを申し訳なく思ったのだ。