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帰還

「……ここは」

　私は、何故か王宮の庭園にいた。

　だが……私の身体はあの時(・・・)のように小さく、着ている服もあの時(・・・)と同じもの。

　そして、噴水の前には必死で祈りを捧げる一人の少女がいた。

　もちろん、見間違うはずがない。

　彼女は……リズだ。

「……それは一体、何をしているのだ」

　私は、あの日と同じ言葉を投げかける。

　この時の彼女が祈る理由など、一つしかないというのに。

「……大切な御方(・・・・・)が、臥せっておられるのです……王宮の噴水に金貨を一枚と祈りを捧げれば、女神ダリア様が助けてくださると……」

　その少女は瞳に涙を溜めながら、必死で祈り続ける。

　だが、彼女の言葉が少しだけ異なっていた。

　まあ……実の母君なのだから、大切な御方(・・・・・)であることには間違いはない、か。

　ならば私もまた、あの時と同じようにしよう。

「あ……」

「……一人よりも、二人のほうが絶対に御利益はある」

　私は金でできたボタンを一つ、服からもぎ取ると、それを噴水の中へと放り込み、軽く両手を合わせて祈る。

　嘘か真かは分からないが、祈りを捧げた後、リズの母君が奇跡的に回復されたのも事実。私が祈らない道理はない。

　ただ、あの時とは違い、私はずっと祈り続けた。

　少しでも、義母上の身体が良くなるように、と。

　すると。

「……やはり、あなた様は優しいですね」

　いつの間にか少女が目の前にいて、ニコリ、と微笑んだ。

「はは……私は優しいのではない。ただ、愛しいのだ。愛しい君のために、君を優しく包む全ての者のために、祈りを捧げたかったのだ」

「ふふ……それが優しいというのですよ？　そんな愛しのディー様だからこそ、あの時(・・・)も女神ダリア様が私の願いを聞き届け、あなた様にやり直しの機会を与えてくださったのですから」

「っ！？」

　突然語ったリズの言葉に、私は息を飲んだ。

　あの時とは……リズの願いとは……！

「き、君は、断頭台の前で祈りを捧げてくれた、あの時のリズなのか！？」

「ディー様……誰よりも不器用で、誰よりも優しくて、誰よりも私を愛してくださる、私のディー様……私は、いつでも、いつまでも、あなたを誰よりも愛しています……」

　そう告げると、リズの身体がフワリ、と浮かんだ。

「リズ！」

「ディー様……マルグリットが、ハンナが、ノーラが、イエニーが、あなたのことを愛するみんなが、あなたの帰りを待っています。さあ、お行きなさい」

　リズがニコリ、と微笑むと、私の視界が光に覆われた。

　◇

「……んう」

　眩しさを覚え、私は薄っすらと目を開ける。

　どうやら、夢の中で光を感じたのは、窓から差し込む太陽の光が原因だったみたいだ。

　だが。

「……不思議な夢、だったな」

　私は手で目を覆いながら、ポツリ、と呟く。

　すると。

「あ……ああ……！」

　声が聞こえ、そちらへと視線を向けると……大粒の涙を零(こぼ)す、ハンナの姿があった。

　そうか……そうだったな……。

　私は、わざと(・・・)毒を飲んで倒れたのだったな。

「ハンナ……私が毒を飲んでから、何日が経った？」

「きょ、今日で十日になります……っ」

「そうか……」

　ふむ……少々予定が狂った(・・・・・・)か。

　私は、ゆっくりと身体を起こす……っ！？

「ハ、ハンナ……」

「殿下……殿下……」

　あの(・・)ハンナが、私の胸の中に飛び込んできた。

「はは……元々、解毒薬を事前に飲んでおったのだから、そこまで心配することもないだろうに……」

「ですが……ですが、本当であれば殿下は三日で目を覚ますはずでした！　なのに……っ！」

「まあ、そんなこともあるだろう」

　泣きじゃくるハンナの髪を、優しく撫でる。

　実は、オスカーを完全に叩き潰すため、私は一計を案じた。

　私が祝賀会の場で毒を飲み、倒れることで、それをオスカー又はオスカーを取り巻く誰か(・・)の仕業と見立てるようにしたのだ。

　もちろん、いくら解毒薬を事前に飲んでいるとはいえ、必ず助かるという保証はない。

　だが……そこまでしてでも、オスカーはここで退場させるべきだと判断した。

　私は、オスカー(・・・・)だけに(・・・)かかずらっているわけにはいかなくなったからな。

　そしてこのハンナだけにそれを打ち明け、協力してもらったというわけだ。

「もう……もうこんなことは嫌です……こんなにつらいのは、もう嫌……！」

「ハンナ……もう、こんなことは二度としないと誓おう。だから、私を許してほしい」

　思えば、私もハンナに酷い仕打ちをしてしまったな……。

　誰にも言えず、給仕に扮して私に毒を飲ませ、ただ私の帰還(・・)を待ち続けていたのだから……。

「殿下……」

　ハンナが、顔をくしゃくしゃにしながら私を見つめたかと思うと。

「っ！？」

「ちゅ……ん……」

　なんと、ハンナに口づけをされてしまった。

「ぷあ……最初で最後の我儘を、どうかお許しくださいませ……」

「い、いや……いい……」

　口づけを終えてそう言うと、ハンナはまた私の胸に顔をうずめる。

　私は、そんな彼女をただ受け止めていた。

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