62/87

目的の刺客の変死

「ふあ……」

　次の日の朝……いや、まだ外は暗いから、夜明け前といったところか。

　私は目を覚ますなり欠伸(あくび)をする。

　その後は。

「リズ……」

「すう……すう……」

　もちろん、隣に眠るリズの寝顔を堪能する。

　昨夜は一緒に温泉に浸かった後、怖い思いをさせてしまった彼女を落ち着かせるために、同衾(どうきん)をすることにした。

　本音は、愛おしいリズを手放したくなかったから、というのが大きいが。

　とはいえ、昨夜は眠りにつくまでに苦労したな……なにせ、目を閉じればリズの、その……ローブ一枚しかない姿が浮かんできて、心を鎮めることができなかったのだから。

「分かっておるのか？　私がどれだけ君のことが好きで、愛おしくて、心を奪われているのかということを」

　彼女の柔らかい頬を人差し指でつつきながら、私は苦笑する。

　だが……昨夜は、確かにこの唇に口づけをしたのだな……。

　頬から少しずつ指をずらし、唇へとたどり着くと、以前のようにそっとなぞる。

　リズ……。

　私はそのまま顔を近づけると、寝息を立てるリズの唇に、優しく口づけをした。

　すると。

「む……ん……」

　リズは私の首に腕を回すと、より唇を押し付けた。

「ちゅ……ちゅく……ぷあ……」

　ようやく唇を離したリズは、恍惚(こうこつ)とした表情を浮かべる。

「ディー様……私もあなた様に負けないほど、誰よりも愛しています……」

「リズ……私もだ。君を誰よりも愛している……」

　私はリズを抱きしめ、ハンナが起こしに来るまで彼女の唇を堪能した。

　◇

「フフ、昨日はよく眠れたかしら？」

　食堂に入ると、既に着席していたメッツェルダー辺境伯が笑顔で尋ねる。

「はい、おかげさまで」

　私は嬉しそうに微笑むリズを見てから、メッツェルダー辺境伯に答えた。

　昨夜は、初めてリズと口づけを交わし、朝も飽きることなく口づけを交した。

　今の私は、ただ幸せに満ちている。

「そう、ならよかったわ。では、ここからはちょっと真面目な話をするわね」

　メッツェルダー辺境伯の雰囲気が変わり、その表情も真剣なものとなる。

「……ひょっとして、何かあったのですか？」

「ええ。面会をする予定だった、例の侯爵子息の刺客……今朝、牢の中で死んでいるのが発見されたわ」

「「「「「っ！？」」」」」

　険しい表情で告げるメッツェルダー辺境伯の言葉に、私達は思わず息を飲んだ。

「今朝、牢を警備していた兵士が発見した時には、既に死んでいたそうよ。死因については、調べたところ毒によるもののようね……」

「毒……その侯爵子息は、自殺したというこことでしょうか……？」

「そこまではまだ分からないわ。だけど、殿下も知っているようにロクサーヌ皇女への刺客を阻止するために、この屋敷を含めて警備は厳重にしてあるの。どんな暗殺者であっても、そう易々と侵入するなんてことはできないはずよ」

　確かに、メッツェルダー辺境伯の言うとおりではある。

　これだけ警備が厳しい状況では、ハンナ……いや、その師匠であるフリーデンライヒ侯爵の執事、ランベルトであっても簡単には暗殺することはできないだろう。

　だが。

「……昨日の私の暗殺未遂といい、色々と情報が漏れているような気がします。ひょっとしたら、この屋敷の警備体制や建物の構造など、そういったものも含めて。そして、私が今日、侯爵子息と面会することまで」

「……本当に、面倒な話ね……！」

　メッツェルダー辺境伯が、眉根を寄せながら親指の爪を噛む。

　だが、これでまず間違いない。

　王都なのかこの屋敷の中なのか、ラインズブルックの街なのか、そのどこかに間者(・・)がいる。

「ただ、誰の手によるものなのかは分かりません。オスカーなのか、シャルル皇子なのか、それとも、私の母である第一王妃なのか……」

　他に考えられるとすれば、第一王妃の実家であるヴァレンシュタイン公爵か……。

　だが第一王妃派は、表向きはこの私を王に仕立て上げることを目的としているはず。さすがに、そこまで短絡的な真似をするとも思えない。

　だとすると……。

「とにかく、その侯爵子息の死体を調べてみましょう」

「そうね」

「リズとノーラは部屋で待っていてくれ。ハンナ、グスタフ、行くぞ」

「はい」

「はっ！」

　リズとノーラを置いて、私達はその侯爵子息が安置されている場所へと向かう……って。

「リ、リズ！？」

「ディー様、見くびらないでください。たとえどのような光景を目にしようとも、それは既に覚悟の上。私は、いつもディー様と共に」

　琥珀色の瞳に覚悟と決意を秘め、リズはそう告げる。

　どうやら私は、彼女の言うように見くびってしまっていたようだ。

　ああ……君はそうだったな。

　君自身に危害が及ぶかもしれないのに、荒れ狂う民衆の中で君は私に祈りを捧げる……そんな心の強さと信念を持った女性(ひと)だった……。

「わ、私もお二人のお傍(そば)に！」

　リズに加え、ノーラもその後に続く。

　本当に、私のかけがえのない者達は……。

「分かった……ならば、皆で行くぞ！」

「「はい！」」

　私はリズの手を取ると、先頭を行くメッツェルダー辺境伯の後に皆で続いた。

お読みいただき、ありがとうございました！

少しでも面白い！　続きが読みたい！　と思っていただけたら、

『ブックマーク』と広告下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にしていただけると幸いです！

評価ボタンは、モチベーションに繋がりますので、何卒応援よろしくお願いします！