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愚かな従者

「フン！　これがこの国の第一王子とは、嘆かわしいことこの上ない！」

　ほう？　私を第一王子と知った上で、そのような台詞(セリフ)を吐くとは、なかなかいい根性をしているではないか。

　私は声の主へと視線を向けると。

「……なるほど」

　ラインマイヤー伯爵の長男、“ブルーノ”が私を睨みつけていた。

　“ブルーノ＝ラインマイヤー”は、前の人生で私の従者として付き従っていた者。

　一応、今年学園への入学者の中で随一の剣術を誇るという評判だったな。

　あの時は、ラインマイヤー伯爵は表向き第一王妃派の体(てい)を取っていたため、そのようになったのだが、いざ処刑の時には、オスカーの後ろで下卑た笑みを浮かべておったのを覚えている。

「殿下、どういたしますか？」

　ハンナが私の背後に回り、そっと耳打ちする。

　つまり、ブルーノを消して(・・・)しまうか(・・・・)と尋ねているのだ。

「まあ待て。このような小者をいちいち相手にしても仕方あるまい。何より、この者は公衆の面前でそのような不敬を働いたことを、何も理解していないのだからな」

「何っ！」

　どうやら、ブルーノも馬鹿にされたことに気づいたようだ。

　とりあえずは、最低限の知能は備えているようで何より。

「ならばどうする？　貴様にできることは二つ。今すぐ私の前で跪(ひざまず)いて許しを請うか、このまま不敬罪で捕らわれるかだ」

「そのいずれでもない！　このオスカー第二王子殿下の一の忠臣、ブルーノ＝ラインマイヤーが不徳の“冷害王子”を誅してくれる！」

　……前言撤回。最低限の知能すら持ち合わせておらず、頭の中まで筋肉に侵されてしまったようだ。

「分かった。ならば、貴様とはこれが今生の別れだ」

「何を……っ！？」

　私がそう告げた瞬間、ブルーノの乗る馬車が騎士達によって取り囲まれた。

「こ、これは何事だ！　私は騎士団長の息子、ブルーノだぞ！　貴様等、それを知っててこのような真似をしているのか！」

「この馬鹿を捕えよ」

「「「「「はっ！」」」」」

　私の指示を受け、騎士達がブルーノを馬車から強引に引きずり降ろし、捕縛して連行していった。

「……あの者、驚くべき馬鹿でしたね」

「ああ……私も驚きを隠せない」

　これが王立学園に入学した後で、なおかつ学園の敷地内での出来事であれば、生徒同士の若気の至りで済まされたかもしれない。

　だが、ここは学園の外で公衆の面前。当然ながら王族への不敬が許されるはずがない。

　ましてや、今日は入学式。次代の王国を担う多くの子息令嬢が学園へと向かうのだから、万が一のことが起こらぬよう騎士達が警備に当たっている。

　そのような中であの発言……こうなることは想像に難くない。

「ですが……ふふ、これは入学式を終えた直後が楽しみです」

「ああ、私もだ」

「僭越ながら、私もです」

　クスクスと笑うリズに、私もハンナも口の端を持ち上げながら頷いた。

　◇

「では、これで入学式を終了します」

　入学式が終了し、新入生である私達が最初に講堂から退場する。

　もちろんだが、私が入学生代表で挨拶を行った。

　まあ、生徒の半数以上が第二王子派の子息令嬢のため、かなり険悪な雰囲気の中で行われたがな。

　そして。

「ディートリヒ殿下！」

　講堂を出るなり、待ち構えていたラインマイヤー伯爵が額を地面にこすりつけていた。

「ラインマイヤー閣下、このようなところで何をされているのですか？　そもそも、国王陛下の護衛はどうされたのですか？」

「何卒！　何卒ご容赦くだされ！」

　私の言葉に耳を傾けず、ラインマイヤー伯爵はひたすら謝る。

　いや、国王陛下の護衛こそが最優先だろうに、職務怠慢にもほどがある。

「……何を容赦するのか、私には分かりませんが？」

「我が愚息めがディートリヒ殿下へ働いた不敬の数々、何卒……何卒、怒りをお鎮めいただきたく……！」

「ラインマイヤー閣下、さすがにそれはあり得ないのではないでしょうか？」

　隣にいるリズが、絶対零度の視線をラインマイヤー伯爵に向けながら、抑揚のない声で告げる。

　そんな彼女に対し、ラインマイヤー伯爵は顔を上げ、忌々しげにリズを睨みつけた。

「ラインマイヤー閣下。彼女は私の(・・)誰よりも大切な婚約者です。その視線はどういう意味でしょうか？」

「……どうかご容赦を」

　やはり私の言葉を無視し、ただ懇願するのみ。

　これでは話にならない。

「私は教室に向かわねばならぬので、失礼します。リズ、ハンナ、行こう」

「「はい」」

　謝罪し続けるラインマイヤー伯爵を無視し、私達は教室へと向かおうとすると。

「兄上、仮にも王国騎士団長がここまで頭を下げているのですよ？　それを無下にするなど、それが王族としての態度でしょうか？」

　……案の定、オスカーの奴がしゃしゃり出てきたか。

　しかも、その後ろに控えているのはコレンゲル侯爵の次男、“オットー”のようだな。

「では尋ねよう。オスカー、貴様ならば、今からハンナが告げるあの男の一言一句を聞いた上で、それでも許すと言えるのだな？　ハンナ」

「はい……」

　ハンナが一歩前に出ると、ブルーノの言葉を一言一句違わず告げる。

『フン！　これがこの国の第一王子とは、嘆かわしいことこの上ない！』

『そのいずれでもない！　このオスカー第二王子殿下の一の忠臣、ブルーノ＝ラインマイヤーが不徳の“冷害王子”を誅してくれる！』

　もう一度聞いても、私には不敬以外の何物でもない。

　リズに至っては、怒りのあまり肩を震わせてしまっている。

「……どうだ？　これを聞いて、貴様はまだ許せるというのか」

「…………………………」

　私が問いかけるが、オスカーは口をつぐんだ。

　当然だ。この言葉を王族として許してしまっては、今後は他の貴族達に一切の示しがつかなくなる。

　侮られた王族など、それこそ人形以下(・・・・)に成り下がるのだからな。

「ラインマイヤー閣下。許しを請うならば、私ではなく国王陛下にするのですな」

「…………………………」

　そう言い残すと、私達は今度こそ教室へと向かった。

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