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躾

「マルグリット。今日は初日なのだから、無理をする必要はないぞ？」

「ふふ……ディートリヒ様、もう三回目(・・・)ですよ？」

　マルグリットが王宮へやって来て二日目の朝。

　一緒に朝食を食べながら、私はマルグリットにクスクスと笑われてしまった。

　だが、心配なものは心配であるし、三回でも四回でも、必要ならば言わないとな。

　何より、マルグリットは不器用だから、一人で抱えてしまうところがある。

　前の人生では、私はそんな彼女を充分に支えてやれてなかったが、今回はそのような失態は繰り返さない。

「私のことはさておき、ディートリヒ様は本日はどのようなご予定なのですか？」

「む……私はいつもどおり語学と地理の授業、それに剣術の訓練だ」

　まあ、継続がものをいう剣術はともかく、既に複数の言語とこの国の歴史……いや、そもそも勉学に関しては全て熟知しているのだから、授業を受ける必要は皆無なのだがな。

「そうなのですね……ディートリヒ様、どうかご無理なさいませぬよう」

「それは私の台詞(セリフ)だ。マルグリットも程々にな」

「ふふ……まさかディートリヒ様がこのように過保護でいらっしゃるとは、思いもよりませんでした」

「む……」

　し、仕方あるまい……私は、君のことが世界一大切なのだから……。

「マルグリット様、そろそろお時間です」

「ディートリヒ殿下も」

　ハンナとノーラが私達の傍(そば)に寄り、そっと耳打ちする。

　……どうやら楽しい時間はここまでのようだ。

「マルグリット、テレサ王妃殿下の指導については話半分で充分だ。まあ、君なら二言、三言交わせば理解してくれるとは思うが」

「……ディートリヒ様、さすがにそれは言い過ぎです」

「……だが、私の言ったことはよく覚えておいてくれ」

　マルグリットに限って、第一王妃に感化されたりはしないとは思うが、それでも念のため言っておかねばな……。

「では、行ってまいります」

「ああ。昼食も一緒に取ろう」

「はい！」

　マルグリットは元気よく返事し、第一王妃の待つ部屋へと向かった。

　◇

「……ディートリヒ殿下、聞いておられるのですか？」

　私の態度が気になるのか、語学の教師が苛立ちを隠さずに声をかけてきた。

　まだ開始して十分も経っていないが、それでも、既に理解しているものを……しかも初歩に毛の生えた程度のものを習ったところで意味がない。

　それに……マルグリットが心配で仕方がない。

　さすがに初日から変な真似はしないとは思うが、相手はあの第一王妃。第二王妃を見返すためだけに、マルグリットに無理な要求を突き付ける可能性も否定できない。

　……いや、それだけではない。

　彼女にまで、私と同じように躾(しつけ)などをしたら……。

「……すまないが、今日の授業はここまでだ」

「っ！？　な、何をおっしゃっているのですか！　ディートリヒ殿下は、第一王子としての自覚はおありなのですか！」

　大したことも教えられぬ家庭教師の分際で、随分な口の利き方だな。

　まあ……それだけ私が侮られているという証左ではあるが。

『貴様の授業に、一分の価値もない』

「な、何を言っているのですか……？」

　こんな簡単な外国語も理解できないとは……やはり、教師としては無価値だな。

「これ以上の話は無用。ハンナ、行くぞ」

「はい」

　部屋の隅に控えていたハンナを伴い、私はマルグリットと第一王妃のいる部屋へと向かう……のだが。

「あ！　ディートリヒ殿下！」

　向こうから、ノーラが焦った様子でこちらに向かってきた。

「ノーラ……まさか！」

「は、はい……かなり険悪な状況になっております」

「そうか、よく知らせてくれた！」

　私は合流したノーラも引き連れ、部屋の前へとやって来た。

　すると。

「よいですか！　あなたはあくまでもディートリヒの影！　出しゃばった真似をしようなどと思わぬことです！」

「…………………………」

　中から聞こえてきたのは、指導とは程遠い、マルグリットに向けた罵倒の数々だった。

　そして、私は気づく。

　前の人生でマルグリットが表情も変えず不器用なまま、ただ私の後ろをついて来ていた日々を。

　そのような中でも、マルグリットは私に尽くそうとしてくれていたのだと。

　……もう、限界だった。

「テレサ王妃殿下」

「っ！　ディートリヒ、今はマルグリットに王妃としての心構えを教えている最中ですよ！　下がりなさい！」

　突然部屋の中へ入ってきた私を、当然ながら第一王妃は追い出そうとした。

　だが、こちらも引き下がるつもりはない！

「部屋の外から聞いておりましたが、テレサ王妃殿下のそれは、到底指導とは呼べぬもの。残念ながら、そのようなものを私の大切な(・・・・・)マルグリットに受けさせるわけにはまいりません」

「っ！　誰に向かって口をきいているのですか！」

　私の初めての(・・・・)反抗(・・)に、第一王妃は逆上して叫んだ。

「ハンナ、ノーラ。マルグリットを連れて部屋に戻るのだ」

「はい。マルグリット様、どうぞこちらへ」

「で、ですが、殿下が……！」

　私を心配し、ここに留まろうとするマルグリット。

　だが、私は二人に目配せをし、強引に連れ出させた。

「……あなたには、再教育(・・・)が必要ですね……！」

　忌々しげに私を睨みつけ、第一王妃はテーブルに置いてある鞭を手に取った。

「早く！　服を脱ぎなさい！　脱ぐのです！」

「…………………………」

　指示されるがまま、私は上半身の服を脱ぐ。

「この……！　恥を知りなさい！」

　私に罵詈雑言を浴びせながら、第一王妃は容赦なく鞭で打ち据えた。

　何度も、何度も。

　身体に強烈な痛みを感じながら、無言で耐える。

　だが……私は満足だった。

　私は、救えたのだ。

　マルグリットがこのような目に遭う前に、救うことができたのだ。

　部屋の中に鞭の音が響く中、私は達成感に包まれていた。

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