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34「黒の覚醒」

「ユウ……？　どうしちゃったの……？」

　アリスは死に向かう自分自身のことも忘れて、こちらへ困惑の目を向けていた。

　まるで理解できないものを見ていた。俺を覗く瞳から、恐れと拒絶の意を感じる。

「すぐに終わる」

「いやよ……違う。そんなの、ユウじゃ……ユウじゃない……！」

　いやいやと首を振って、アリスは泣き崩れてしまった。

　彼女には、わかってしまったのだろう。

　俺が変わってしまったこと。もう二度と元の「ユウ」には戻れないことを。

　それでも構わない。お前を倒せるなら。

　ヴィッターヴァイツに向き直り、奴の顔を正面から睨んだ。

　その面からは、まだいくらか余裕が見える。

「戦る気か。理解していないようだな。決定権はオレにあるということを」

　あくまで自分が上手のつもりだ。

　嘲りの笑みを浮かべて、掌をアリスに向ける。

　そして、動揺した。

「馬鹿な……！？　なぜ爆発しない！？」

　手に力を込めるが、何も起こらない。

　それはそうだろう。起こるわけがない。

　はっと気が付いたように周りを見回して、奴はようやく事態を理解した。

「世界が、止まって――」

「俺が【支配】した」

　ヴィッターヴァイツは、茫然として声を失った。

　その言葉が意味するところを理解して。

　あってはならないことだ。コピーがオリジナルを超えるなど。

　左手を前へ突き出す。

「もうお前は、何も支配できない」

《気断掌》

「うおうっ！」

　不可視の衝撃が、ヴィッターヴァイツを頭から弾き飛ばす。

　奴が体勢を立て直すより先に、吹っ飛ぶ奴の真上に回り込み。

　力任せに拳を振り下ろした。

　あばら骨を粉々に砕く感触。

　ヴィッターヴァイツは、地面に激しく叩き付けられる。

　この地面は、止まった世界の影響で奴をめり込ませることはない。

　バウンドしたところを、左足で痛烈に蹴り飛ばした。

　遥か彼方へと吹っ飛ばされ、どうにか空中で静止した奴は。

　もう余裕など欠片もない。血塗れの姿で、ひどく取り乱していた。

「貴様のどこに、こんな力が……！　はっ、どこだ――！？」

　後ろから肩を掴む。

　その肩が、わなわなと震え出した。

　なまじ力があるばかりに。実力差がわかってしまう。

　お前は二度と俺には敵わない。

　引いてはならない最後の引き金を引いてしまったことを。

　後悔して死ね。

　腕に力を込めていく。

　肩の骨は容易く軋み。奴は苦悶の声を上げる。

　そのまま、俺は肩を抉り取った。

「ぐおおおおおおおおおーーーーーーーっ！」

　ヴィッターヴァイツが空を飛んで逃げる。距離を取ってから迎え撃とうというのだ。

　逃がすわけないだろう。

　気剣を槍状に変形させ、投げつける。

　抵抗の一切ない静止世界で、それは光の速さにも迫る速度で奴を捉えた。

　左手が串刺しになって、吹き飛ぶ。

　奴が落下していく。

　予測される地点に向かって、俺は駆け出した。

　左拳に気力と魔力を同時に集中させる。

　世界を砕くほどの力を一点に込めて。

「オレを、舐めるなよ！」

　執念で跳ね上がる。

　ヴィッターヴァイツの目は、本気だった。

　全身全霊で右の拳を打ち出してくる。

　正面から飛び込んで、俺も拳を合わせた。

　想像を絶するほどの、力と力の激突。

　そして――。

　勝ったのは俺だ。

　俺の拳が、奴の腹をぶち抜いていた。

　ヴィッターヴァイツは、その巨体を力なくのしかからせて。

　吐血した。

「最後だ。技を解除しろ」

「はっ……あれは不可逆だ。一度発動すれば、ゴフッ……オレにもどうにもならん」

「そんなことだろうと思っていた」

　アリスは、もう。

「は、は……久しぶりだぞ。死ぬのは」

　この期に及んで。何だ。

　満足そうな顔をするな。

「確かに。貴様は、オレに勝った……だがな」

　にやりと奴が笑う。

　俺は。致命的に「やり方を間違えた」ことに気付いた。

「もういい。それ以上喋るな」

「くっくっく。オレは……死なん。貴様もな。フェバルである限り……！」

　敗者たるヴィッターヴァイツは、勝ち誇って吠える。

「そうさ！　今《・》回《・》はオレの負けだ！　わ、は、ははは……！」

「黙れ！」

　貫いた腕に魔力を通して。内側から破壊し尽くす。

「じゃあな。小僧」

　奴は狂ったように嗤い、そして粉々に消し飛んだ。

　……終わった。

　ただそれだけが、最初は浮かんだ。

　何の感慨もない。

　むしろ残ったのは、悔しさばかりだった。

　終わっただと。何が。

　これが、勝利か？　こんなものが。

　ふざけるな。

　俺は、何も救えなかった！

　傷だらけの身体で、ふらふらと歩き出す。

　どうやらまだ死ねないらしい。腹に空いた穴も、いつの間にか塞がっている。

　世界はまだ動かない。動かしたくなかった。

　俺は、彼女のいる場所へ向かった。

　アリス。

　ぽろぽろと涙を流したまま凍り付く、彼女の泣き顔を見つめる。

　見つめるうち、俺も泣きたいような気分になってきた。

　もう彼女だけだ。

　それも――俺が時を動かせば、死ぬ。

　世界を巻き込んで。

　永遠に、時を止めていられればよかったのに。

　このまま止まった世界で。

　アリスと二人、ずっと過ごしたって構わないじゃないか。

　ああ。わかっている。そんなことは許されない。

　世界は無情だ。どんなに望んでも、待ってはくれない。

　運命は残酷だ。どこまでも俺に牙を向く。

　どんなに手を伸ばしても。どんなに強くなっても。

　本当に大切なものは、この手をすり抜けていく。

　そうしてまた俺に、選択を強いるのだ。

　やらなければならない。

　俺がこの手で。やらなければならない。

　あのときもそうしたじゃないか。

　また同じことをするだけだ。そうだろう？

　まだ大事な、最後の一仕事が残っている。

　俺は、そっとアリスの頬に触れた。