月のチャームが揺れた日

第10章 昼の沈黙、夜のささやき

朝のオフィスは、いつもより静かだった。

昨日の“ノート事件”の余韻がまだ胸の奥に残っていて、みつきはバッグを抱えたまま、席に着く前に深呼吸した。

（……今日は絶対に、何も漏らさない）

そう自分に言い聞かせてから、そっとバッグを置く。

昨日のようにノートが滑り落ちないよう、持ち手を椅子の背に引っかけないよう、慎重に。

そんなみつきの動きを、黒瀬は、いつもの落ち着いた声で迎えた。

「おはようございます、朝倉さん」

「おはようございます」

声は普通に返せた。

でも、目を合わせるのは少し怖い。

昨日のあの瞬間――

ノートが開き、ミラのラフが露わになったときの、黒瀬の“理解しようとする目”。

あれを思い出すと、胸がざわつく。

（……気づいてない。気づいてないはず）

そう思いながらパソコンを立ち上げていると、黒瀬がふとこちらを見た。

「……朝倉さん、今日、少し……目の下が赤いですね」

（えっ……！？）

声はいつも通り落ち着いている。

けれど、観察が細かい。

「寝不足ですか？」

「っ……い、いえ……その……」

（寝不足……寝不足だけど……理由は言えない……！）

昨夜、ミラの“覚醒前”のシーンを描き込みすぎて、気づけば深夜を回っていた。

光の入り方、髪の揺れ、影の落ち方。

ひよりの新ビジュアルを参考に、何度も線を重ねた。

その余韻が、まだ抜けていない。

「……ちょっと、考えごとをしてて」

「そうなんですね」

黒瀬は、そこで話を終わらせる。

会社では踏み込まない。

それが彼の擬態だ。

でも、ほんの一瞬だけ、目が細くなった。

「……昨日の続き、ですか？」

（昨日の……！？）

ノートのことを言っているのかと思って、みつきは心臓が跳ねた。

「えっ……あ、あれって……？」

「昨日の会議の資料ですよ。追加で考えることがあったのかなって」

（……そっち……！！）

みつきは胸を押さえたくなるほど安堵した。

「そ、そうです。資料のことです」

「なるほど。じゃあ寝不足は仕方ないですね」

黒瀬は、どこか納得したように頷いた。

（……危なかった……）

でも、そのあと黒瀬は、ほんの少しだけ首をかしげた。

「……でも、“資料のこと”を考えてる顔じゃなかった気がします」

（っ……！！）

声は穏やか。

けれど、観察が鋭い。

「えっ……ど、どういう……」

「なんというか……“何かを思いついた人”の顔でした」

（やめて……！！）

それは完全に、ミラの構図が浮かんだときの顔だ。

「い、いえ……そんな……」

「いえ、別に悪い意味じゃないですよ」

黒瀬は、あくまで仕事の話の延長線のように、淡々と続ける。

「朝倉さんって、時々……表情が柔らかくなるので」

（柔らかく……！！）

「仕事中に、ですか？」

「はい。ほんの一瞬ですけど」

（やめて……！！）

みつきは慌てて視線をそらした。

「し、仕事に集中します！」

「どうぞ」

黒瀬は、どこか楽しそうに笑った。

でも、声はいつも通り落ち着いている。

擬態は崩れていない。

ただ――

観察眼だけが、鋭すぎる。

資料作成に集中しようとするのに、

頭の片隅にはミラの姿が浮かんでしまう。

（……昨日のあの表情、もう少し描き込みたいな）

髪の揺れ。

光の入り方。

敵キャラの影の落ち方。

（……あの影、もっと深くしてもいいかも）

そんなことを考えていると、

自然とみつきの表情が“素”になってしまう。

眉が少し上がり、目が細くなり、口元が緩む。

完全に“創作の顔”。

その瞬間――

「……朝倉さん」

「っ！！？」

黒瀬の声に、みつきは椅子から飛び上がりそうになった。

「い、いえ……なんでもないです！」

「いえ、別に……」

黒瀬は、淡々とした声で続ける。

「……今、すごくいい表情してました」

（いい表情……！？）

「仕事の顔とは、ちょっと違う感じで」

（やめて……！！）

「……楽しそうでしたよ」

（やめて……！！）

みつきは耳まで赤くなった。

黒瀬は、あくまで“仕事の話”のように言う。

「集中してるときの朝倉さん、分かりやすいので」

（分かりやすい……！！）

「し、仕事に戻ります！」

「どうぞ」

声は穏やか。

でも、目だけは鋭い。

昼休み。

みつきはスープを飲みながら、できるだけ無表情を保とうとした。

（……今日は絶対に素の顔を見せない）

そう決意していたのに――

「朝倉さん」

黒瀬が、また近づいてきた。

「はい……？」

「さっきから、右手の指が動いてますよ」

「えっ……」

「なんか……空中に線を描いてるみたいに」

（っ……！！）

それは、ミラの構図を考えるときの癖だ。

黒瀬さんは、あくまで“仕事の癖”として扱う。

「資料のレイアウト、考えてました？」

「っ……そ、そうです……！」

（違うけど……！！）

「なるほど。そういうとき、指が動くんですね」

（やめて……！！）

声は淡々としているのに、観察が細かすぎる。

午後の仕事中。

みつきが資料をまとめていると、黒瀬がふと声をかけた。

「朝倉さんって……“仕事の顔”と“考えてる顔”が全然違いますよね」

「えっ……」

「仕事の顔は、ちゃんとしてて。

考えてる顔は……なんか、柔らかいというか」

（柔らかい……！！）

「そ、そんなこと……」

「いえ、悪い意味じゃないです。

むしろ……そっちのほうが、いいと思います」

（やめて……！！）

声は落ち着いているのに、言っていることがずるい。

「し、仕事に戻ります！」

「どうぞ」

黒瀬は、満足そうに微笑んだ。

でも、擬態は崩れていない。

ただ、観察眼だけが鋭い。

帰り支度をしていると、黒瀬が声をかけた。

「朝倉さん、今日……なんだか楽しそうでしたね」

「えっ……そんなこと……」

「ありましたよ。

“何かを考えてる人”の顔でした」

（っ……！！）

みつきは言葉に詰まる。

黒瀬は、昨日のノート事件を思い出すように、

少しだけ柔らかい声で言った。

「……無理に聞きませんけど。

その“考えてる顔”、また見れたらいいなって思いました」

（……っ）

みつきは、ノートを抱えたまま小さく頷いた。

「……考えておきます」

「はい。お疲れさまです」

黒瀬は、いつも通りの落ち着いた声で微笑んだ。

その笑顔に、みつきの心臓はまた跳ねた。

会社を出ると、夜風が頬を撫でた。

みつきはバッグを抱えたまま、深呼吸した。

（……今日は、なんとか擬態できた……はず）

そう思いながら駅へ向かう。

でも、胸の奥はまだざわついていた。

黒瀬の言葉が、何度も頭の中で反芻される。

――“楽しそうでしたよ”

――“何かを考えてる人の顔でした”

――“その顔、また見れたらいいなって思いました”

（……やめてよ……そんな言い方……）

耳まで熱くなる。

電車に揺られながら、みつきはバッグの中のノートをそっと撫でた。

ミラの“覚醒前”のラフが入っている。

昨日描いたばかりの、あの表情。

（……帰ったら、続きを描こう）

そう思うと、胸が少しだけ軽くなった。

部屋に入ると、みつきはバッグを置くより先にノートを取り出した。

机に広げ、昨日のページを開く。

ミラの瞳に宿る光。

髪の揺れ。

影の深さ。

（……やっぱり、ここ……もっとこうしたい）

ペンを握ると、線が自然に走り出す。

仕事の疲れも、会社での緊張も、全部忘れられる。

（……楽しい）

描いているときだけは、世界が静かになる。

そのとき、スマホが震えた。

画面には――

黒瀬玲央 の名前。

（……っ！！）

心臓が跳ねた。

黒瀬：

「今日はお疲れさまでした」

（普通の挨拶……よかった……）

みつき：

「お疲れさまでした」

すぐに返信が来た。

黒瀬：

「帰り道、少し急いでましたね」

（見てたの……！？）

みつき：

「えっ……そんなに急いでませんよ」

黒瀬：

「いえ、いつもより歩幅が少しだけ広かったので」

（歩幅……！？）

なんでそんなところ見てるの。

みつき：

「気のせいです」

黒瀬：

「そうですか。

でも……“何か考えてる人”の歩き方でした」

（やめて……！！）

まるで心を覗かれているみたい。

描きかけのミラを見ながら、みつきは返信を考えた。

（……どうしよう。顔が緩む）

ミラの表情が、昨日よりもずっと“生きて”見える。

その瞬間、またスマホが震えた。

黒瀬：

「……今、何かしてます？」

（っ……！！）

なんで分かるの。

みつき：

「い、いえ……別に……」

黒瀬：

「そうですか。

なんとなく……“考えてる顔”してる気がしたので」

（見てないのに……！！）

みつき：

「見てないのに分かるんですか？」

黒瀬：

「朝倉さん、考えてるとき返信が少し遅くなるので」

（観察眼……！！）

黒瀬：

「あと、句読点の位置が変わります」

（句読点……！？）

そんなところまで見てるの。

黒瀬：

「……もしかして、昨日の“続き”ですか？」

（続き……！？）

ノートのことを言っているのかと思って、みつきは固まった。

みつき：

「な、なんの続きですか……」

黒瀬：

「昨日の……“考えてる顔”の続きです」

（やめて……！！）

黒瀬：

「今日も、少しだけ……そういう顔してました」

（会社で……！？）

みつき：

「し、してません！！」

黒瀬：

「してましたよ。

ほんの一瞬ですけど」

（ほんの一瞬……！！）

どれだけ見てるの。

黒瀬：

「……ああいう顔、いいと思います」

（やめて……！！）

声に出してしまいそうになる。

ノートを閉じ、みつきはスマホを握りしめた。

（……どうしよう）

黒瀬は、会社では絶対に踏み込まない。

でも、こうしてメッセージになると、

“観察眼”が少しだけ素を覗かせる。

それが、怖くて、嬉しい。

みつき：

「……あまり見ないでください」

送信したあと、心臓が跳ねた。

すぐに返信が来た。

黒瀬：

「見てませんよ。

ただ……気づいてしまうだけです」

（気づいてしまう……！！）

黒瀬：

「朝倉さんの“考えてる顔”、分かりやすいので」

（分かりやすい……！！）

黒瀬：

「……でも、無理に隠さなくていいと思います」

（隠したいのに……！！）

黒瀬：

「その顔、僕は好きです」

（っ……！！）

胸が熱くなる。

みつきは、震える指で返信した。

みつき：

「……考えておきます」

黒瀬：

「はい。おやすみなさい」

みつき：

「おやすみなさい」

スマホを置くと、

ミラのラフが視界に入った。

（……見せたくないのに、見られてる）

でも、ほんの少しだけ。

（……見られても、いいのかもしれない）

そんな気持ちが、胸の奥で静かに芽生えていた。