死神と呼ばれた元傭兵の最強冒険者、みなしごの娘を拾い育てる

第四話 リンゴパイと覚悟と

「う、うまいか？」

　俺がそう訊くと、

「…………ぅん」

　アーシュはリンゴパイを食べながら頷くいた。

　その頬には涙が伝っている。

「そ、そうか。ならよかった」

「…………うん」

　アーシュがまた頷く。

　ぽたぽたと、涙の雫がテーブルに落ちた。

「好きなだけ食べていいからな」

「……うん」

　俺はオルブライトンで一番美味しいリンゴパイをだす店に、アーシュを連れてきていた。

　お湯で汚れを落し、古着屋で買った服に着替えさせたからか、アーシュはお洒落なこの店でも馴染んでいるように見える。

　ふたり分のリンゴパイを頼み、アーシュと同じタイミングでフォークを突き刺し、一緒に食べる。

　リンゴパイは確かに美味しかった。

　屋台で買うのとはまるで別物だった。

　でも、涙を流すほどではない。

　アーシュが泣いているのは、別の理由からだ。

「……おとさん……おかさん……」

　いま食べているリンゴパイが、アーシュに両親の事を想い返させているんだろう。

　父親が「美味い」と言ったリンゴパイ。

　母親が「食べたい」と言ったリンゴパイ。

　それを、アーシュはいまひとりで食べていた。

　アーシュは何度も涙を拭い、リンゴパイの欠片を口に運ぶ。

　咀嚼して飲み込み、また涙を流す。

　そして俺は、アーシュの『今後』について悩みに悩んでいた。

　オルブライトンにアーシュの親族はいないらしい。

　現状、知り合いは俺だけ。となれば、選択肢なんかひとつしかない。

「その……アーシュ、ちょっといいか？」

　俺は意を決し、アーシュに話しかける。

　こんなコミュ障なおっさんが唯一の知り合いとか、神さまはどんだけアーシュに試練を与えるつもりなんだよ。

「……ん？」

「あー……、なんてーか、アーシュの『これから』のことなんだけどさ」

「…………うん」

　アーシュが身を固くするのがわかった。

　顔を伏せ、俺の言葉をじっと待っている。

　次の言葉を言うのに、かなりの時間と、そしてそれ以上に勇気が必要だった。

「アーシュ、これから俺と一緒に孤児院に行こう」

「……こじいん？」

「な、なんていうのか……あ、アーシュみたいな親を亡くしちゃった子供たちが集まって、一緒に生活している場所だ」

「…………アーシュはそこにいくの？」

「う、うん。そーなるかな」

「…………」

「こ、孤児院も楽しいと思うぞ！　歳の近い子供もいるだろうし……そ、そう！　友だち！　友だちができるよ！！」

「…………」

「だから……そこに行こう。な？」

　俺はアーシュの手を握り、コミュ障なりにがんばって言い聞かせるように話しかける。

　アーシュは俺の手をきゅっと握り、

「…………うん」

　と頷くのだった。

　それから俺とアーシュは手を繋いだまま、無言で店をでた。

　何度も道に迷い、元の道に戻っては再び孤児院を目指して歩く。

　その間、アーシュはずっと俺の手を握りしめていた。

　ひと言も喋ることなく、ただ俺の手をぎゅっと握りしめていた。

　◇◆◇◆◇

　教会が管理している孤児院に着いた俺は、アーシュのことを孤児院の管理者に時間をかけて、ゆっくりじっくりご説明（コミュ障だから意思の疎通に時間がかかる）。

　いくつかの手続きを経て、アーシュを受け入れてもらうことが決まった。

　正直、俺にしてはかなりがんばったほうだと思う。

　そして俺はいま、孤児院へ続く門の前でアーシュと向き合っていた。

「あー……アーシュ、その……ここが孤児院だ。きょ、教会にもなってるから寄付とかもあって、食べるのには困らないそうだ」

「…………うん」

「今日から、アーシュが住む場所だ」

「…………うん」

「だ、大丈夫だよ。シスターのお姉さんも優しそうなひとだったし、アーシュぐらいの年頃の子供もいるって話だからな。そりゃ慣れるまで時間はかかるだろうけど……き、きっと住んでよかったって、ここにきてよかったって、おもっ、思える日がくるよ」

「…………うん」

「…………」

「…………」

　何を話しても、アーシュの顔は無表情なままだった。

　まるで、感情に蓋をしているかのように。

「レオンさん、そろそろよろしいでしょうか？」

　孤児院の管理人である、シスターが遠慮がちに話しかけてくる。

「あ、えと……はい。お願いします……」

「あとは私に任せてください。じゃあアーシュちゃん、はじめまして。この教会でシスターをやっているジョアンナよ。これからは私たちと一緒に住むの。私のこと、本当のお母さんだと思っていいからね」

「……おかさん？」

「そうよ。お母さんよ。それにお友だちも……兄弟も沢山いるわ。だからなにも心配しなくていいのよ」

「…………」

「さあ、いきましょう。新しい家族が待っているわ」

「あ……」

　シスターが、アーシュの手を引いて歩きはじめた。

　アーシュは振り返り、俺を見つめる。

　シスターに手を引かれているのに一度も前を向くことなく、アーシュはただ俺だけを見続けていた。

「…………」

　アーシュはなにも言わない。

　ただ俺を見つめている。

　きっと、教会の扉が閉まるその瞬間まで、俺を見つめていることだろう。

「……アーシュ、お前……」

　俺は理解してしまった。

　コミュ障ゆえに、理解してしまったのだ。

　何か言おうとしては躊躇って、伝えたいことがあるのに飲み込んで、そのくせ自分をわかってもらいたくて。

「お前は……」

　うまく話せないし、何を話していいかもわからない。

　だから見続けるんだ。

　気づいてもらいたいから、理解してもらいたいから、心の渇望を知ってもらいたいから、目で訴えかけるしかなかったんだ。

　手を引かれるアーシュは――――他ならぬ俺自身じゃないか。

「あ……アーシュッ！！」

　気づけば俺は声を張り上げていた。

「……？」

「アーシュッ！　おれ、俺と――」

　力の限り叫ぶ。

「俺とっ、一緒にくるかっ？」

「――っ！？」

　アーシュの目が大きく開かれる。

「うまくしゃべれないし、察しも悪いし、誤解もされやすいし、いろいろ苦労かけて大変な思いをさせると思うけど……それっ、それでも――」

　見つめてくるアーシュを真っすぐに見返す。

「それでもっ、俺と一緒にくるかっ？」

「おじちゃん……」

　アーシュがおばちゃんの手を振り解く。

「おじちゃんっ！！」

　アーシュが駆け出し、俺の胸に飛び込んできた。

　俺の首にまかれる細い腕は、本日一番の締め付けを見せている。

　コミュ障で、話下手で、ひとと目を合わすこともできなくて、相手の気持ちがわからない俺だけど、この時だけは、

「アーシュ……」

「おじちゃん……」

　一緒にくるか？

　問いの答えは、聞かなくてもわかった。