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第9話「付き合えない理由」

「いったい、どういう理由でだ？」

「…………」

　尋ねてみるも、美咲はギュッと口を結び、目を逸らしてしまう。

「言いづらいことなのか？」

「そうじゃないけど……わざわざ、言葉にすることでもないっていうか……」

　おそらく、俺に言うべきことじゃないんだろう。

　正直、本当に付き合っているわけではないのだから、彼女がどうしようと彼女の自由だ。

　ただ――面倒ごとに巻き込まれる可能性があるなら、知ってはおきたい。

　俺だけならともかく、心愛を巻き込みたくはないから。

「話せることなら、話してほしい。良好な関係を続けていくにも、下手な隠し事はなしにしないか？」

「……引かない？」

　美咲は、上目遣いに俺の顔色を窺ってきた。

　あっさりと話す姿勢を見せたので、本当に話しづらい内容ではないのだろう。

　だけど、彼女が気にしている部分が意外だった。

　引くって――変な性癖でもあるのだろうか？

「聞いてみないと、なんとも」

「だよね～。君はそう言っちゃうよね～」

　先程似た会話をしたばかりなので、美咲は苦笑いを浮かべる。

　仕方がない、こういう性格なんだから。

「…………私ね……人を好きになるのが、怖いの……」

　美咲は体育座りをし、膝に顔をうずめながら、ゆっくりと話し始めた。

「好きっていうのは、恋愛的な意味でか？」

　彼女は誰とでも仲良くしている。

　特に、隣のクラスの鈴嶺(すずみね)氷華(ひょうか)という女子と、凄く仲がいいらしい。

　聞いた話によると、幼馴染なのだとか。

　少なくとも、鈴嶺さんのことは友達として好きだろうから、人を好きになれないわけじゃないと思った。

　まぁ、俺は彼女のことが苦手だけど。

　なんせ、凄くクールで男子に冷たいからな。

「んっ……」

　俺の考えを肯定するように、彼女は小さく頷く。

「何か、トラウマがあるのか？」

　怖い、というのが引っかかったので、思ったことを尋ねてみる。

　すると、彼女は再度頷いた。

「好きな人が、いなくなっちゃったら……心が、壊れちゃうから……」

「どういう意味だ……？」

　別れた時の話をしているのだろうか？

　しかし、それでは大袈裟な気がする。

　となれば、言葉通り――にしても、おかしい。

　たとえ離れ離れになったとしても、技術が発展した今では、容易に遠方の人と連絡を取れる。

　しかも、顔を見合わせながら話すことだって可能なのだ。

　寂しいという気持ちはあるだろうが、心が壊れるほどではない。

　それじゃあ、残るは――死か？

「もう六年も前の話だけど……私のお姉ちゃんね……結婚してすぐに、旦那さんを事故で亡くしてるの……」

「なるほどな……」

　やはり、人の死が関わっていたようだ。

　結婚したばかりというと、数ある幸せの中でもピークの頃だろう。

　好きだった相手が突然死んでしまえば、ふさぎ込むのもわかる。

　そして、六年前といえば、俺たちが小学生の時だ。

　幼かった彼女には、ふさぎ込む姉の姿がショックだったのだろう。

「とても優しくて、頼りになる人で――お姉ちゃん、その旦那さんのことが大好きだったの……。だから、亡くなった時立ち直れなくなって――三年間、まともに外に出られなくなったんだ……」

　昔を思い出しているのか、顔をうずめている彼女の体は、小さく震えていた。

　よほど辛い思い出なのだろう。

「そんなふうになった姉を見ていたからこそ、同じようになりたくないってことか」

「んっ……お姉ちゃんは強い人だから、立ち直れたけど……私は、立ち直れる自信がない……」

　大袈裟に聞こえるが、彼女の言っていることがわからないわけじゃない。

　俺だって、四年前――心愛が生まれる直前に、父親を事故で亡くしているのだ。

　その時のショックはかなりのもので、生まれてきた心愛に癒されてなかったら、今も引きずっていたかもしれない。

「それで、俺を将来凄く傷つける、か……。凄い自信だな」

「うっ……だから、事前に確認したんだよ……」

　要は、将来的に俺が彼女に惚れると思われているわけだ。

　そう思われているのは――正直、嫌な感情が沸いてくる。

　だがしかし、彼女がそう意識するのもわかるのだ。

　彼女は今まで多くの男子に惚れられてきた。

　そして、これから俺と彼女は、周りに疑われないよう恋人のフリをしていく。

　さすがにキスなどはしないが、デートや手を繋いだりはするんだろう。

　たとえ今まで意識していなかった相手でも、恋人らしいことをしていれば意識してしまうことはある。

　だから彼女は、そうなってしまった時、俺を傷つけることを危惧しているようだ。

「まぁいいけどな、俺が惚れない保証なんてないし」

「そこで惚れないって断言しないのが、凄いよね……」

「人の心は、そう簡単にコントロール出来たりしないからなぁ」

　見栄を張ったり、照れ隠しで惚れないって言う奴はいるだろうが、モテまくってる学校のマドンナ相手に言ったところで、説得力なんてない。

　下手な見栄は張らないほうが、身のためだ。

「偽カップルになってもらっておいて、図々(ずうずう)しいってのはわかってるけど……ごめんね……。もしそうなっても、私は多分……君の期待に、応えてあげられない……」

　美咲は顔を上げ、辛そうな表情で俺の顔を見てくる。

　優しい奴は、ほんと難儀(なんぎ)だな……。

「安心しろよ。誰も本気で付き合えるなんて、期待はしてないから。そんな相手なら、美咲はフリをしようなんて思わないんだろ？」

「もちろん、そうだけど……。いろいろと助けてもらっておいて、こんなの図々しすぎるから……」

「気にしなくていいんだってば。告白されたら付き合わないといけない、なんていうルール、この世に存在しないんだからな」

　何より、偽カップルだからといって、将来的に本気で付き合えると期待しているなら、それはそいつが悪いだけの話だ。

　要は下心で、恋人のフリをしているわけだからな。

　美咲が振ったところで、彼女は何一つ悪くない。

「……それじゃあ、一つだけ約束をしてくれないかな……？」

　てっきり、話はついた――と思ったのだけど、美咲はまだ続けるらしい。

　まじめなのはいいが、あまり引っ張られるのは好きじゃないんだが……。

　気にされすぎても、居心地が悪いだけだ。

　あと、普通に腹が減って辛い。

「何を？」

「その……もし、そうなったとしても……私に、告白だけはしないで……。そうすれば、私は……デートとかには、付き合えるから……」

　また、とんでもないことを言い出した。

　本当にまじめすぎるというか、優しすぎるというか……。

　要は、関係をはっきりさせようとしなければ、彼女は俺の気持ちに気付いても気付かないフリをする、というわけだ。

　そうすれば、恋人のようにデートはできるので、それで満足してくれ――ということなのだろう。

　まだ俺が惚れたというわけでもないのに、こうやって落としどころを提案してくるところが、まじめすぎると思ってしまうのだ。

　まぁそんだけまじめで真剣に相手と向き合える子だからこそ、みんなから人気があるんだろうが。

「わかった、それでいい」

　とりあえず、俺が頷かない限り美咲はまだ引きずりそうなので、頷いておくことにした。

　それで安心したようで、彼女は胸に手を当てて、ホッと安堵の息を吐く。

　これで、話がついたか。

　それじゃあ、やっとご飯に――と思ったのだけど、一つ確認しておかないといけないことがあった。

「ところで、一つ気になったんだが……鈴嶺さんには、本当のことを話している認識でいいよな？」

　仲のいい幼馴染相手だ。

　さすがに事前に話しているだろう。

　そう思ったのだけど――。

「い、言えないよ……！　だって、すっごく怒られちゃうもん……！」

　美咲は、テンパったようにブンブンと首を左右に振ってしまった。

「えぇ……」

　おいおい、勘弁してくれよ……。

　美咲の幼馴染ってことは、絶対美咲のトラウマ知ってるだろ……？

　どう誤魔化すんだよ……。

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